第十六回 酒楼聚首畅话平生 湖海贩盐小试手段

  话说蔡标与那大汉正斗得起劲,忽然一人上前劝阻,两人果然住手,争看来者。但见那人白面微须,笑容可掬,一派秀才模样。蔡标一见,便认得那人姓盛名春,表字春山,虽然秀才出身,却好交结江湖好汉。那盛春山见两人住手,便上前各施一礼,微笑说道:“两虎相争,必有一伤,所以小弟特来劝解。”说着,左手握着蔡标,右手握着那汉,拣了空的座头,一同坐下,笑着对蔡标道:“老兄奈何不识英雄?这位好汉器宇不凡,定非俗子,幸各以礼相见,切莫伤了和气。”因又请问那汉姓名,那汉道:“小弟姓陈名保山,避罪出门,初到此地,只在茶肆坐地,并没有触犯了他,不知他为了何事突然打我。”盛春山哈哈大笑道:“陈大哥有所不知,这里茗泉茶肆,便是这位蔡标蔡大哥所开。上首一个座头只有蔡大哥可坐,别的客人不准擅坐。大哥初来,不知就里,胡乱坐了,只蔡大哥只当你有意前来寻衅,所以有此误会。”蔡标听了陈保山之言,知他井无恶意,也便起身赔礼道:“方才实是误会,冲撞好汉,多多得罪。”保山也道:“既是误会,大家罢休,过去的事,付之一笑罢了。”盛春山见二人解释嫌怨,得意非凡,说道:“两位都是英雄,既然各能见谅,兄弟今天聊备菲席,请两位喝一杯和气酒儿。如蒙不弃,便请即行。”蔡、陈二人同声应允,于是三人立起身来,径到大兴园菜馆,拣了一副座头,分宾主坐定。那边茶肆中,孙琪等一班帮徒回去的回去,喝茶的喝茶,书中不提。

  却说盛春山等坐定之后,酒保拿上酒菜,开怀畅饮,各吐胸中志气。那蔡标自幼学得一身武艺,称雄独霸,贩卖私盐,不必多述。那陈保山本是竹工之子,生性粗豪,好弄拳棒,惯抱不平,每天混在茶坊酒肆,不务正业,与一班地痞无赖东闯西撞,生事惹祸,无所不为。他父教训不得,恐怕惹出祸来,连累家属,特到县衙立案,驱逐劣子。保山从此无家可归。东眠西宿,一发不可收拾,和同里黄老卓气意相投,结为至友。那老卓有个妻室,容貌妖艳,生性淫荡,被恶少张三公子诱惑,明来暗去,已非一日,只瞒了黄老卓一个。一天也是合该有事,保山来到老卓家里,老卓却已不在,恰巧撞着张三从那妇房中出来。保山见了大怒,寻觅老卓,告知其事。老卓又羞又恼,回家拷问妻室,尽得其详。匆匆出门,与保山计议道:“张三这厮引诱我妻,誓必杀死了他,才雪我心头之忿。”保山慨然应道:“兄弟惯打不平,况且是你哥哥的事。今夜便去结果了他,取他心肝来交给哥哥,也见得我一腔义愤。”老卓当他戏言,不以为异。谁知一到傍晚,张三行经一条小巷,劈面遇着保山,被保山一把拉住,突出利刃,不消三刀两刀,只胸前一刀,张三已被杀死在地。保山顺手挖出心肝,用破布包了,来见老卓。老卓闻说杀了张三,又见血淋淋一颗人头,不觉惊吓起来,取出五十银元,教保山快到别处去暂避几时,此间人多,必定破案。保山倒也无可无不可,当下带了资斧,只身而行,直到西麻镇上,与盛春山、蔡标相遇。那盛春山的身世,更与二人不同。春山五岁即丧父母,赖他舅父抚养长大。从小便有大志,天资聪慧,记忆广搏。年方十六,得游泮水,从此负笈远方,孳孳求学。满想春风得意,一举成名,无奈命运不济,屡试不售。真所谓“青灯黄卷,辛苦年年,玉带紫袍,前程渺渺”。因之灯前酒后,不免黯然自伤,渐渐的牢骚郁勃,绝意进取,专一交结江湖好汉,绿林强盗、盐枭私贩,他都降心与之往来。人家只当他习于下流,谁得知他别有怀抱呢。他舅见他如此行为,时常规戒,春山只是不改。隔了几年,舅父死了,他便一发放浪形骸,挥金如土,广结宾朋,三教九流,成出门下。这天,本欲到东海访友。路过西麻,无意中遇着二人交手。不觉心中一动,遂即上前排解。

  话说当时三人在酒楼上高谈阔论,甚是投合。蔡标道:“兄弟不知轻重,拟请两位大哥屈留此地,以便朝夕领教。”盛春山笑道:“鄙薄之夫,承蒙不弃,但是现欲前往东海访一好友,待等归来同聚大义。保山兄弟既然井无一定去处,正好与蔡大哥等联为一气,权作私商。待我访了友人,再有计较。”保山闻说,应允入伙,蔡标大喜。三人又喝了几杯酒,尽欢而散。

  次日,蔡标、孙琪和一班兄弟特备盛筵,饯送盛春山,兼贺保山入伙。筵席既罢,盛春山告辞起身,众人送了三里方回。蔡标、孙琪便替保山端整海船十艘,听凭保山调用,说明这次开差,所有利益保山一人独享,船上出力帮徒任意给赏。保山检点船只,率领兄弟,预备出发。蔡标等燃放鞭炮送行,祝颂大发利市。保山别了众人,扬帆开船。那十只海船共有一百五十帮徒,都是开过几次差事,熟悉海道。到了徐海一带产盐之地,就在江中停泊。保山先叫一人登岸,探听虚实,与缉私官兵通个风声。原来那时官兵也都入帮,所以贩私盐的帮徒一发胆壮。至于官兵入帮,也有原因。他们缉捕私盐,本是职分内事,但是私商充斥,势力雄厚,盐船之中都有枪弹,一经官兵到来,狠命拒捕,鏖杀起来不顾生命,官兵非但缉不着私盐,反而大败一阵甚至丧了性命。倒不如与私商联络起来,可以安安稳稳分润一些利益。若然逢着为难之时,私商也顾情分,奉送一二船私盐与他,使他可以回报上官。这种掩耳盗铃之事,使得官兵、私商感情日厚,自然大家同入一帮了。话休烦絮,却说保山派人上岸布置妥贴后,命令各船衔尾而进。那时缉私兵船早已开到别处去暂避了。保山便与当地晒盐主户论定价格,银货两交,连夜装运出口。保山便在船中与众议道:“现在盐已办到,却运到何处销售?”众道:“大约每一盐船销售一处,现有十船。应该分至十处推销。若然聚集一处,一则容易惹人注目,二则百姓也用不着如许咸料。”保山点首称是,叫各船自去见机行事,售完了盐,仍在此处会合,不得有误。各船帮徒奉命去了。他们自有售盐熟路,将来贩盐完毕,会合原处,不再细表。

  却说保山自率一船向祟明进发,将近到了。泊在南通县界,先叫帮徒三人登岸,与崇明县内缉私头目接洽,说道:“我们兄弟现有一船私货,欲至贵县销售,定于明天晚上从东港而进,届时千万请你帮忙。”说罢,袖出白银百两,纳在头目怀里道:“区区礼物,聊表我们孝敬之意。”那缉私头目得了赃银,点头应允。到了次日晚上,便将东港巡船一气开往别处。保山盐船立即扬帆而进,泊近市镇。镇上居民看盐船已到,喜气扬扬,互相传言道:“私盐来了,快去买罢。”原来凡是私盐,总比官盐价廉,所以人民格外欢迎。不消片刻,保山满船私盐脱售一空。当夜开船,与各船会合。那时各船也都到了,保山便即率领全体船只开回西麻镇。盛春山已经先到,当与蔡、孙等一班兄弟杀猪宰羊迎贺保山。又是一番热闹,不必多说。

  闲谈之间,盛春山乘兴说道:“现在洪帮兄弟江湖上到处皆有,只是散漫不堪,毫无统属。假使听其自然,不加整顿,更历一二十年,恐怕‘洪帮’二字就要消灭了。我想择定吉日良辰,开辟山头,邀请各处兄弟来襄盛会,那时重订帮规,再整旗鼓,不知众位意下如何?”保山首先赞成道:“盛大哥之言,正合我意。若能办到,便是好汉们扬眉吐气的日子。”蔡标、孙琪自然也各欢喜,希望早早实现。盛春山见得众意皆同,便即着手进行。只因这一番有分教:众好汉

  口吞四海三江水,手执千年长寿香。

  欲知后事如何,且听下回分解。