第十六回 酒楼聚首畅话平生 湖海贩盐小试手段
话说蔡标与那大汉正斗得起劲，忽然一人上前劝阻，两人果然住手，争看来者。但见那人白面微须，笑容可掬，一派秀才模样。蔡标一见，便认得那人姓盛名春，表字春山，虽然秀才出身，却好交结江湖好汉。那盛春山见两人住手，便上前各施一礼，微笑说道：“两虎相争，必有一伤，所以小弟特来劝解。”说着，左手握着蔡标，右手握着那汉，拣了空的座头，一同坐下，笑着对蔡标道：“老兄奈何不识英雄？这位好汉器宇不凡，定非俗子，幸各以礼相见，切莫伤了和气。”因又请问那汉姓名，那汉道：“小弟姓陈名保山，避罪出门，初到此地，只在茶肆坐地，并没有触犯了他，不知他为了何事突然打我。”盛春山哈哈大笑道：“陈大哥有所不知，这里茗泉茶肆，便是这位蔡标蔡大哥所开。上首一个座头只有蔡大哥可坐，别的客人不准擅坐。大哥初来，不知就里，胡乱坐了，只蔡大哥只当你有意前来寻衅，所以有此误会。”蔡标听了陈保山之言，知他井无恶意，也便起身赔礼道：“方才实是误会，冲撞好汉，多多得罪。”保山也道：“既是误会，大家罢休，过去的事，付之一笑罢了。”盛春山见二人解释嫌怨，得意非凡，说道：“两位都是英雄，既然各能见谅，兄弟今天聊备菲席，请两位喝一杯和气酒儿。如蒙不弃，便请即行。”蔡、陈二人同声应允，于是三人立起身来，径到大兴园菜馆，拣了一副座头，分宾主坐定。那边茶肆中，孙琪等一班帮徒回去的回去，喝茶的喝茶，书中不提。
却说盛春山等坐定之后，酒保拿上酒菜，开怀畅饮，各吐胸中志气。那蔡标自幼学得一身武艺，称雄独霸，贩卖私盐，不必多述。那陈保山本是竹工之子，生性粗豪，好弄拳棒，惯抱不平，每天混在茶坊酒肆，不务正业，与一班地痞无赖东闯西撞，生事惹祸，无所不为。他父教训不得，恐怕惹出祸来，连累家属，特到县衙立案，驱逐劣子。保山从此无家可归。东眠西宿，一发不可收拾，和同里黄老卓气意相投，结为至友。那老卓有个妻室，容貌妖艳，生性淫荡，被恶少张三公子诱惑，明来暗去，已非一日，只瞒了黄老卓一个。一天也是合该有事，保山来到老卓家里，老卓却已不在，恰巧撞着张三从那妇房中出来。保山见了大怒，寻觅老卓，告知其事。老卓又羞又恼，回家拷问妻室，尽得其详。匆匆出门，与保山计议道：“张三这厮引诱我妻，誓必杀死了他，才雪我心头之忿。”保山慨然应道：“兄弟惯打不平，况且是你哥哥的事。今夜便去结果了他，取他心肝来交给哥哥，也见得我一腔义愤。”老卓当他戏言，不以为异。谁知一到傍晚，张三行经一条小巷，劈面遇着保山，被保山一把拉住，突出利刃，不消三刀两刀，只胸前一刀，张三已被杀死在地。保山顺手挖出心肝，用破布包了，来见老卓。老卓闻说杀了张三，又见血淋淋一颗人头，不觉惊吓起来，取出五十银元，教保山快到别处去暂避几时，此间人多，必定破案。保山倒也无可无不可，当下带了资斧，只身而行，直到西麻镇上，与盛春山、蔡标相遇。那盛春山的身世，更与二人不同。春山五岁即丧父母，赖他舅父抚养长大。从小便有大志，天资聪慧，记忆广搏。年方十六，得游泮水，从此负笈远方，孳孳求学。满想春风得意，一举成名，无奈命运不济，屡试不售。真所谓“青灯黄卷，辛苦年年，玉带紫袍，前程渺渺”。因之灯前酒后，不免黯然自伤，渐渐的牢骚郁勃，绝意进取，专一交结江湖好汉，绿林强盗、盐枭私贩，他都降心与之往来。人家只当他习于下流，谁得知他别有怀抱呢。他舅见他如此行为，时常规戒，春山只是不改。隔了几年，舅父死了，他便一发放浪形骸，挥金如土，广结宾朋，三教九流，成出门下。这天，本欲到东海访友。路过西麻，无意中遇着二人交手。不觉心中一动，遂即上前排解。
话说当时三人在酒楼上高谈阔论，甚是投合。蔡标道：“兄弟不知轻重，拟请两位大哥屈留此地，以便朝夕领教。”盛春山笑道：“鄙薄之夫，承蒙不弃，但是现欲前往东海访一好友，待等归来同聚大义。保山兄弟既然井无一定去处，正好与蔡大哥等联为一气，权作私商。待我访了友人，再有计较。”保山闻说，应允入伙，蔡标大喜。三人又喝了几杯酒，尽欢而散。
次日，蔡标、孙琪和一班兄弟特备盛筵，饯送盛春山，兼贺保山入伙。筵席既罢，盛春山告辞起身，众人送了三里方回。蔡标、孙琪便替保山端整海船十艘，听凭保山调用，说明这次开差，所有利益保山一人独享，船上出力帮徒任意给赏。保山检点船只，率领兄弟，预备出发。蔡标等燃放鞭炮送行，祝颂大发利市。保山别了众人，扬帆开船。那十只海船共有一百五十帮徒，都是开过几次差事，熟悉海道。到了徐海一带产盐之地，就在江中停泊。保山先叫一人登岸，探听虚实，与缉私官兵通个风声。原来那时官兵也都入帮，所以贩私盐的帮徒一发胆壮。至于官兵入帮，也有原因。他们缉捕私盐，本是职分内事，但是私商充斥，势力雄厚，盐船之中都有枪弹，一经官兵到来，狠命拒捕，鏖杀起来不顾生命，官兵非但缉不着私盐，反而大败一阵甚至丧了性命。倒不如与私商联络起来，可以安安稳稳分润一些利益。若然逢着为难之时，私商也顾情分，奉送一二船私盐与他，使他可以回报上官。这种掩耳盗铃之事，使得官兵、私商感情日厚，自然大家同入一帮了。话休烦絮，却说保山派人上岸布置妥贴后，命令各船衔尾而进。那时缉私兵船早已开到别处去暂避了。保山便与当地晒盐主户论定价格，银货两交，连夜装运出口。保山便在船中与众议道：“现在盐已办到，却运到何处销售？”众道：“大约每一盐船销售一处，现有十船。应该分至十处推销。若然聚集一处，一则容易惹人注目，二则百姓也用不着如许咸料。”保山点首称是，叫各船自去见机行事，售完了盐，仍在此处会合，不得有误。各船帮徒奉命去了。他们自有售盐熟路，将来贩盐完毕，会合原处，不再细表。
却说保山自率一船向祟明进发，将近到了。泊在南通县界，先叫帮徒三人登岸，与崇明县内缉私头目接洽，说道：“我们兄弟现有一船私货，欲至贵县销售，定于明天晚上从东港而进，届时千万请你帮忙。”说罢，袖出白银百两，纳在头目怀里道：“区区礼物，聊表我们孝敬之意。”那缉私头目得了赃银，点头应允。到了次日晚上，便将东港巡船一气开往别处。保山盐船立即扬帆而进，泊近市镇。镇上居民看盐船已到，喜气扬扬，互相传言道：“私盐来了，快去买罢。”原来凡是私盐，总比官盐价廉，所以人民格外欢迎。不消片刻，保山满船私盐脱售一空。当夜开船，与各船会合。那时各船也都到了，保山便即率领全体船只开回西麻镇。盛春山已经先到，当与蔡、孙等一班兄弟杀猪宰羊迎贺保山。又是一番热闹，不必多说。
闲谈之间，盛春山乘兴说道：“现在洪帮兄弟江湖上到处皆有，只是散漫不堪，毫无统属。假使听其自然，不加整顿，更历一二十年，恐怕‘洪帮’二字就要消灭了。我想择定吉日良辰，开辟山头，邀请各处兄弟来襄盛会，那时重订帮规，再整旗鼓，不知众位意下如何？”保山首先赞成道：“盛大哥之言，正合我意。若能办到，便是好汉们扬眉吐气的日子。”蔡标、孙琪自然也各欢喜，希望早早实现。盛春山见得众意皆同，便即着手进行。只因这一番有分教：众好汉
口吞四海三江水，手执千年长寿香。
欲知后事如何，且听下回分解。