第一回 灯火灿长街 酒肆深宵惊怪客 冻云横大漠 冰天雪地驰飞橇

  这一天,正是腊月二十八,离过年还有两天。虽然这一年下雪的次数不多,雪势却大,尤其十二月中旬那场大雪,下得足有四尺多深。到了十二月下旬头上,天气忽转和暖,接连几天好太阳。眼看积雪快要化完,剩不多少,忽然一夜北风,把残雪冻成了坚冰,天气酷冷,为哈密近数十年所罕见。快到年底,又是一场好雪,虽没有上次雪大,也积了二尺来深。尽管雪厚天寒,道途难行,因离年大近,哈密城外西关道上,依然商贾云集,驼马成群,置年货办年事的远近各色人等,往来如织,端的热闹非凡。

  西关本是哈密附郭最繁盛之区,许多大商店和酒饭铺均聚在此。天山北路,气候多半寒冷,每交冬令,下起雪来,积上三数尺厚是常事。往往夜里下雪,第二天早起,被积雪把门封住,不能开放,再一迟延,冻成坚冰,想开更是麻烦,所以一到雪天,一般商民住户多是随下随扫,堆向一旁,听其春暖自化。如是夜雪,清早起来第一件事便是设法开门,跟着开通人行之路,像西关这类商肆多的大街,早把积雪扫除了十之八九,只剩上次积雪所化的坚冰和浮面上薄薄一层残雪,共总不过三四寸厚,可是一到大街去往郊外的尽头,便是一白茫茫,无边无际,平地高起了二三尺,对着街口不远的驿路官道,中间虽开有一条四五尺宽,车行不能并轨的雪弄,地势较低,但是四乡各县赶年集的商民,却不喜在那官府强令人民开辟的雪弄中走,不是驾着雪橇、骑着套有雪包袱的牛马骡驼,便是双足踏有专为滑雪而用的雪龙、雪里快等行雪器具,在那广漠无垠的雪地里来去飞驰,到了街口,方就两旁斜坡滑下,脱去雪具,觅地寄顿,再行入市。那成帮成伙的橇上,多有人轮流守候,接运所办货物,就在上面脱卸了再下来,更连寄顿都不用。当地民情敦厚,畏官如虎,又都习冷,只没外省人耐劳。

  就在这大街口上,有一姓柳的老汉,原是汉人,幼年随人为商伙,流落在此多年,娶妻生子,子名叫柳春,年已十二。人甚聪明精干,先在西关街口开了一个杂货铺。柳老暮年得子,自是钟爱,加以一生勤苦,颇有积蓄,老想发个小财,回转江南故乡,所积的钱,除营运外,一亩田地也未曾置,嗣见爱子聪明,想起祖上也是读书人,知道当地文风不旺,又是边远省份,越想把儿子带回故乡,置些田业供他读书承继先业。本意等柳春长到八九岁上,耐得风霜跋涉时再走,不料乃妻恋乡,不肯远行,素又惧内,不敢相强,每一提起,夫妻二人必吵闹一场,永无结果。

  一晃,柳春已是十二岁,柳老空急无法,只得令他在城中一家汉人所设的蒙塾内附读,想使先认些字,等钱财积得多了,妻室也日久回心,再作计较。哪知柳春人极聪明英俊,生而多力,从小好武,不喜读书,偏巧蒙塾的斜对面,便是名震西北诸省的镇边镖局,里面房屋甚多,另外还设有两处镖师练武的场院;柳春同学中有一小孩,恰是镖局帮账先生的儿子,每值老师出门,聚在一起,便把家中父母所说各武师的本领和在江湖上的威风义气传说出来,柳春听了,已是心动神飞,再加每日放学时节,常赶上镖车出入来去,镖行中武师伙计多骑着快马,装束利落,身带兵刃,一个个耀武扬威,精神抖擞,柳春看了,越发眼热,心羡非常。正苦无门可入,这一天,正看镖车回来,不知怎的看出了神,吃车轴碰伤了手膀。那镖局中人个个谦恭和善,一见把街坊学童撞伤,一面命人通知乃父,一面把人抱去医治。伤本不重,又有现成奇效伤药,当时止血定痛,包扎停当。

  这一趟镖车,是由甘肃兰州分号接的买卖,由哈密转到乌鲁木齐,在路上出了点事,经镖局请了一个能手,连夜飞马赶去,才得护送到此。那人姓周名谦,向不轻出,客人是甘、新两省的大商帮,为了酬谢犒劳,特地请镖师一行在本号歇息数日再走。前行本省俱是坦途,周谦已不再随往,到店时,在后押队抱柳春进店的便是此人。如换寻常小孩受伤,自必哭闹不休,柳春却是另有深心,自觉此是进身之阶,不但不哭,反倒满口称谢,力说“无妨”,见人言动彬彬有礼,显得又规矩又亲热。周谦见他小小年纪竟能忍痛镇静,应对自如,貌相资禀又好,不禁心动。一会柳老赶到,多年土著,镖局中人好些素识,见爱子力说无事,对方不住安慰,客人和镖师又连夸乃于,给了许多银钱,命买糖果与吃,惊喜交集,领了回去。由此起,便与镖行中人相识。过不几天,伤愈上学,背着父母,假作拜谢为名往寻周谦,哪知人已回家。柳春终是年幼,想不起说什话好,只得回去,明日又借道谢为名前往兜搭,一连数日。头几天镖行中人未在意,虽喜他伶俐,也只问答几句便罢,嗣见每日来问为他医伤的周师父,内中一个年老的伙计,便告以周师父乃我们好友,家不在此,无事轻易不来,等来,我叫他寻你,不必再来问了。

  柳春无法,只得回转,正想不起用什方法进身求人习武,又不好意思再去,放学时,正想着心思往回路走,忽觉肩上有人轻轻拍了一下,回看正是周谦,不禁喜出望外,忙即跪倒叩谢。周谦拉起问道:“你找我好多次,就为叩头道谢么?”柳春面嫩,当时脸上一红,答不上话来,吞吞吐吐说道:“我想,我想……”底下却说不出。周谦又笑问道:“我听你学伴说,你想学武艺,是么?”柳春福至心灵,忙又下跪。周谦道:“这里人多,跟你父母说去。”柳春方欲说乃父只令读书,不会答应,周谦已不由分说,抱起便走,到了柳家,把柳老拉向一旁,谈了一会,竟出柳春所料,不但一口允诺,反把柳春交与周谦带走,定在五日后起身。到日天还未亮,周谦便来嘱咐柳老:“如有人问,便说柳春不喜读书,已托友人送往商店学徒去了。”说罢,把柳春抱上马背,出了西关,往沙漠中驰去。

  柳春到后一看,那地方乃是一个四五户人家的荒村,只是房舍坚牢整齐,内中一家,外表和客店相似,余者均是住户,后来才知内里竟是一家,全都通连;初到是末尾一家,房舍共是三进,院落宽大,看去好似打麦场。周谦还有一个兄长,弟兄二人似是全村之主,除自己外,还有十多个学武的小孩,每日随同练习武功,每隔一日,还念上半日书。

  初去几年,只当是镖局教徒弟习武所在,法条至严,不许往别院走动,年节也不许回家,只第三年上,柳老前来看望了一次,见柳春越发成长,文武两道俱有门径,师父最是钟爱,十分欢喜,别去便未再来。

  一晃又是三年,柳春武功已有根底,周氏兄弟忽然置酒饯行。周谦说:“我门下只你一个外人,当初爱你资质,费了许多争执才将你收下。如今所学已有小成,本应将本门来历告知,一则人心难测,你年纪又轻,说将出去,反有许多顾忌。我已在暗中查看你六年,果然循谨守法,从未私自背师行事,为此将你荐往镇边镖局,随诸位师伯叔等历练,帮同料理店中之事。从今以后,第一不许向人谈说探询,尤其不许提到学武之事。

  我弟兄暗中还有好些考查试验,到时领你到一个地方去,自会明白。至于别的规条,日前你已尽知,只要谨守奉行使了。三年后如真诚敬正直,毫无他念,自是不负我的期许。

  如见你不是我辈中人,只无大过,便送你全家回南另谋生计,有我门中这点传授,也不愁不能立足了,何况还有好些照应呢。此地真名叫作延英小集,五所房子通连,你不曾到过,席散我领你走上一回,就便拜见几位尊长,以便日后相遇,有事求助。你如在外走口,无论是镖局还是这里的事,命必难保,却休怨我没有师徒情分。”柳春自是恭敬拜命。

  席散,周氏兄弟引他去把几所没到过的全行走遍,最后绕到那形似客店的后进偏院内,见里面也设有一席,上首坐定一个矮子,另外一个少年,一个壮汉,一个极美少女。

  柳春只认得那壮汉姓田,余俱初见。周谦吩咐跪下行礼,除上首矮子称以师伯外,以下两男一女俱称师叔,只说排行,也未告知姓名,行完了礼,便即引出。外面早备好两匹快马相待,仍由乃师周谦一路,同往哈密驰去。进了西关,先往镇边镖局报到,见过镖头火狮子神刀姜人俊和长幼两辈镖师同人,由账房安排好了住处,送乃师周谦走后,方始回家看望父母。

  到家一看,乃父生意越发兴隆,二老身体也颇康健,又知儿子学成回来,好生欢喜。

  由此起便在镖局内当名副手,除了遵照师命每日勤习武功外,偶然也随众镖师出外历练,仗着镇边镖局威名远震,前些年,不特新、甘两地人物俱有交情,黄河两岸、上下游水陆两路英雄豪杰,多有情面照应,甚至滇、黔、川、湘西南诸边省俱通着声气,漫说不会有事,即便遇上有心寻事较劲的无知之辈,不知底细高下,逞强出头,好汉打不过人多,强龙难斗地头蛇,随行镖师偶有疏失,轻则用三寸长一纸镖帖,就近寻出能手,找回场面,重则用随带的告急传牌,快马急足往回传递报警,不消多日,便一拨接一拨由近而远,由附近沿途分号起直达总号,相继派出能手前往应援。往往传牌未到,总号未一拨能手还未起身,事情已了。

  自立镖局,三四十年中间,只有一次,在河南嵩山附近遇到一伙强敌把镖截去,并还指名叫阵,说客货现在决不妄取分毫,但不忿镇边镖局的牛气,要看镖主是什人物,请来见识见识,并说新省路远,往返需日,限了半年的期,半年期满,人如不来,只要认输,也自发还等语。沿途各分号接到告急传牌,纷纷赶去,全都败在那伙人的手里。

  随行镖师等了数日,算计总号早该得信派出人来,眼看日限只剩三天,人信渺然,知道对方虽然厉害,决非自己这面几位轻易不出马的高人之敌,怎会如此?又过了两天,期限愈紧,心正愁急,想不出这些老前辈一位不来是何原故,这次是自己的责任,该死该活?忽接总号飞马传报,说对头已经人讲和,客货交还,现在某地聚集,可速前往,照常护送,到了地头,速即回转。赶去一看,果然客货俱在,毫无伤损。事虽平息,但是闹了半年,尽管夺镖时行事隐秘,但是江湖上人多是明眼,知道这伙敌人十分厉害,而镖局中人居然期前将镖夺回,可见能手甚多,名下无虚,于是起了种种传说。为首几个主持人见名声越大,不愿招摇,当年便把各地分号收市,只留新、甘两地,出来的人也越发谦和小心,看去仿佛怕事似的,但永没再出过什乱子。一班商帮都把它唤作太平车,生意兴隆已极。

  柳春虽然随同护镖,不过学习一些江湖上的人情规矩,一回事也未遇过,酬劳既优,同人又多,难得出一次门,离家更近,日常无事,练完武功便回家中侍奉父母,帮同料理买卖,守着师戒,一味埋头用功,奉命而行,什事也不向人打听。日子一多,觉出镖头和一干先进俱已另眼相看,不似初来淡漠,越发心喜。只乃师一别便不再来,又曾严命不许往访,日常思恋不置。当地真正士民均颇善良,另有一些在彼经商,留寓多年的川、湘、秦、晋、天津等地的游民,人数颇多,良暴不一,有的见柳老为人忠厚,颇多欺凌。柳老意欲携子还乡,后听周谦之劝,令子改文习武,也是为此。果然柳春进了镖局,这伙强梁土猾也全都敛迹,不敢再萌故态。柳春守着父训,也未寻这班恶人报复。

  光阴易过,不觉又是年终。柳老铺子便设在西关街口,对门一家姓马的,名叫马二牛,夫妻二人开了一个小馍铺,每到年终热闹时节,添卖牛肉泡馍加上米和牛羊肉油、葡萄干、瓜干、果仁甜咸腥腻混合而成的抓饭,每年由祭灶前卖起,一直卖到大年初一天亮,做这十来天的好买卖。因城乡各地赶年集的人们多是素识,人又诚实和气,生涯着实有点油水。只是男的少年时随人往天山去采雪莲和灵雀窝,吃野兽咬断一腿,成了残废,全仗妻室贤能,合手做这小本营生。两家望衡对字,日常见面,彼此全有关照。

  这年头两天见雪下大大,知道雪住以后赶集人多,年尾这几天最是要紧,为想贪多做点买卖,连夜赶办货物,一到雪住天晴,便把铺子分作内外两部,现吃热食的客人让在门里暖屋中坐,由乃妻一内弟接待;一切外卖的年食:馍、糕、锅魁之类俱已冰冻极硬,便在门外搭好三层长板阁,一齐陈设,自己套上木脚,同一外甥,各穿皮风帽和手套,围着火炉,烧上几壶热水,守在外面卖货。连卖了几日,觉着生意比往年好,虽受点冻也值。

  到了二十八晚上,马二牛正和外甥说得高兴,忽听鸾铃响动,由口外驿路雪弄中跑来两骑快马,马上两人,一个身材高大,貌相威武,一个中等身材,眉字精悍,都是外穿玄色罩衣,内穿锦缎狐皮长袍,足登驼毛快靴,背上斜背一个三四尺长的包裹,腰间鼓鼓囊囊似是兵刃暗器之类,另外每人手里一根极精致的马鞭,似官差不似官差、似江湖不似江湖的打扮,将近街口,便按辔徐行,互相说笑而来,各说着一口京音,看去十分面生岔眼。已然走过马二牛面前,内中一个忽然回顾了一眼,唤道:“二哥,您闻见酒香和牛肉香味吗?跑了这一程子,我有点饿了。我想到了地头,人家跟咱们客气,必要现备酒席接风,又慢又不得吃。干脆咱们这儿先吃点喝点,垫个底儿,免得主人费事,咱们还吃不饱。”前行大汉说道:“对,就这么办。那一套假排场,别瞧恭敬咱们,真不领情,打心里就起腻。干脆在这儿吃饱再去。好在五爷带着啃骨头的哩,真要今儿赶到,不会找不见咱们。”

  这时晚饭早过,市虽未收,街口除了两边雪堆上停着的雪橇篷帐外,行人甚少。马上人一边应答,跟着回过马来。马二牛因是断腿,一向坐在板凳上应客,当地远近人民又全认识,成了惯习。马上人见他坐在门侧不曾起立,一同跳下马来。为首大汉把两道浓眉一竖,喝道:“老小子,你这是什么买卖规矩!大爷们照顾你,干吗装没瞅见?还不把马给接过去!”马二牛闻言虽不忿气,因见来人气势强横,不敢招惹,外甥张财恰巧进门取水,无人在侧,只得欠着半个身,强赔笑脸答道:“老汉左腿有病,不大利落。

  二位老爷要吃煮馍,请到里面去。那旁有木头桩子,请老爷自己把马系上,一会就有人出来了。”大汉闻言方要发作,忽一少年走来,看出情势不佳,恐马二牛吃亏,忙抢上前接口道:“二位尊客莫怪,这老汉是条断腿,行动不方便。他这铺子里烧得好牛肉泡馍,酒也颇好。尊客只管请进,这马交我代看,一会他外甥出来,就有人看了。”二人见那少年寻常穿着,却登着一双牛皮快靴,貌相十分英俊,像个练家,不禁心中一动,便问:“你是何人?”少年还未及答,马二牛已先抢口答道:“这是对门杂货铺的少东,姓柳。我们是多年老街坊。”那人听是土著,便没往下细问,也不说句客气话,正要递过马缰令代溜马,正赶张财提水出来,连忙接过,二人便掀风帘昂然直人。

  二牛回看了一眼,摇了摇头叹口气,正要发话。那少年正是柳春,新近告假回家过年,因近两月镖头两次密令局中同人,随时留意面生可疑之人,对于北京、直隶、河南、山东等北方来的,更要用心考查,随见随行密报,却不许与人过手,即或无故欺凌,也只可忍辱退让,不许动武还手。前晚告假还家时,并还特意把自己叫进屋去,说你家住在西关街口,通着驿路要道来人必经之地,令尊又是土著多年的商家,来人不致疑心,易充耳目,最好换了店伙装束,密告令尊一同留意观察,如有发现,便是大功等语。师父别前,再四严嘱,镖局中事奉命即行,向例不许探询。当时领命,回到家中,想起近数年来,局中长幼两辈同仁相待忽然较前亲密,好些从未听过的话也入了耳,虽因谨守师戒,不曾探询谈论,听众人平日所说口气,分明这镖局另有几位具极大本领的高人前辈暗中主持,不特总镖头凡事秉承意旨,不是正主人翁,便连师父、师伯那大本领,也只是后辈偏裨之流,照近两月所奉密令,对方必是一伙厉害劲敌。先疑敌人是绿林中有名人物,纠合党羽上门生事,仔细一想,本年买卖甚好,镖旗四出,从未起过风浪,按照江湖过节,随时皆可生事,而这几次派出去的镖师,人数极少,又都是连自己都不如的三四路庸手,分明只凭那杆镖旗,全无戒备,就算对方洗手多年,不愿由镖车上找过节,随便一纸书来,约上时地相见,岂不光棍?如是仇家报复,听镖头口气,来人有好几拨,不特明张旗鼓,并且有两三拨先到,偏又无人登门,明暗都觉不似。当地无什别的武家,只有日前由迪化回来,偶听同人说有一老一少带一赶车壮汉路过,长路奔驰,牲口病死,急于往三道岭去投亲;镖头把自己两匹最爱的骡子借与了他,去后便下大雪,本定到了前途有人送回,如今那里的人正忙,恐无此闲空,适才镖头吩咐,连命两个跑趟子的伙计踏上雪里快带了骡踏子赶急将他带回等语,听时没怎留意,跟着便连下密令,留意北来人,许与此有关也说不定,一面暗告乃父,一面随时留心查看。

  少年人贪功好胜,每日无事常往铺门外眺望,这晚刚吃完了夜饭,知道连日夜市热闹,须到深宵才收,欲往闲游,就便买些自用年货,刚换好长衣走出,便见二骑由雪弄中驰来。柳春聪明,出门保了两次镖,耳濡目染之下已有识见,一看便觉岔眼,本打算跟踪下去,嗣见二人返身下马,欲往对门饮食,又是一口京音,益发心动,忙装买馍走近前去,一面为二牛解围,一面观察马上人神情动作,觉出二人虽是性暴气粗。武功似有根底,二目更带贼光,瞳睛闪烁,先还上下打量自己,嗣听是对门商家之子,方始做然入内。如换稍微粗心一点的人,不必二牛开口,已先谈论笑骂,柳春却是机智,听出二人人门后,脚步之声忽然停歇,知道马家铺房共分内外两半,为了天寒,又是年下,正门内已改作货房,灶锅和客座均在左侧打通的两大问内,天虽亥初,一些准备办完年货半夜起身、连同两边坡上帐篷中守候的远方客人,多喜寻觅素识酒店馍铺饮酒吃肉,候伴取暖,后半夜人数越多,马家酒肉味美,离街口近,此时还有不少吃客在内,马妻勤俭,不肯用人,只找娘家弟侄相助照料,共只两人,必顾不到堂屋这间。这两人足音忽止,必在偷听,便不等二牛开口,忙使了个眼色,故意笑道:“马二叔,你这条腿既不方便,又是半百以上的老汉,年下这忙,怎不多寻两个帮手?自己在里面安坐享受,等候赚钱多好。这冷天气,你终日坐在门外,就有这一地灶大火,至多前半身烤着点,头上身上穿多严实也挡不住寒气,你那只假脚又被大羊皮外套遮住,我们本地人都认得你,就不起来也不会计较,刚才两位想是大营里新接事的老爷,官家老爷们都讲规矩,见你坐着不起,还不见怪么?如不是我爹想问你买锅魁,管保那位戴狐皮风帽的老爷更要生气呢。”边说边使眼色、打手势,叫二牛少说话。二牛也自省悟,又叹口气答道:

  “我这老残废,平时坐着做买卖弄惯,谁想到呢?今天太冷,你婶炖的牛肉真肥,你先进去吃一碗,喝上两盅,再带锅魁回去吧。”话未说完,忽听内里门帘一响,跟着便听女主人让客和马上人走动之声,往横里间走进。

  柳春正想人内,知道这些问答的话已吃马上人听去,不致生疑,方欲乘机直入,猛觉身后有人擦过低语道:“两个蠢货,理他则甚!快到南坡上去。”回身一看,那人已自走过,忽然回头一笑,炉火灯笼映照之下,分明是上年学成回家时往另一偏院拜见几位师伯叔,师命称他为五师伯、坐在首位的矮于,料有原故,见马二牛正命张财取锅魁,不曾留意,忙凑近前附耳道:“二叔,我是故意说的,这两人来路不明,你须暗中留意,休现形迹,更不可说我是镖局中人。明日有空,再和你说。他如问时,说我买完东西回家去了。”二牛点头。柳春铺子原在街南头一家,匆匆赶回,径由门前昏灯底下溜向坡前,轻轻纵上南坡,见坡上停有好些雪橇篷帐,只一二人在内拥毡对火而坐,装着寻人,绕向前面无人之处,心正寻思,五师伯命我上坡,人怎不见?在何处守候他呢?心念才动,猛瞥见前面下临官道的雪堆后面有矮小黑影一闪,忙即赶去一看,人已无踪,相隔街口已二三里,俯视下面雪弄中静荡荡的,一直望向前面,更无一个人影,只来路西关街肆上依然灯火千家,灿若繁星,与积雪回光互相掩映,点缀得残年夜景别有风光。

  正观望间,忽又听得马蹄疾驰之声起自来路,疑是那两马上人饮罢回转,又觉走得大快,并与所说去往城里寻人的语气不符,那蹄声已由远而近,借着雪光遥望,西关路上驰来一骑白马,马上坐着一壮汉,人强马壮,其行甚速,眨眼工夫到了面前。柳春生长当地,人物熟悉,一见便认出那是驻防哈密领队大臣阿良所养的心爱良驹。此马名白云飞,乃当地富豪所赠,日行千里,神骏非常。阿良把它爱如至宝,除自己外,只有心腹武师黑太岁王腾偶然特许一骑。当这残年风雪的深夜,居然肯把爱马放出在冰天雪地中奔驰,必定有紧急公事无疑。王腾生得短小精悍,不似此人健壮,别人又不应骑他爱马。念头才转,那马四蹄如飞,已自下面驰过,方觉此事奇怪,一眼瞥见壮汉身后还带着一人,再定睛一看,原来那壮汉背上绑有一个形似小箱的包裹,身后那人身形甚是矮小,虽附在壮汉身后,人却不曾沾着马背,似用两手握着那长方小包裹的两头,下半身斜行向上倒立起来。马行甚速,将那人似风筝一般带起往前急驰。未及看清,马后那人忽然偏头回顾,匀出一手,朝着自己面前一挥,这一来,只剩一手抓附在壮汉身后,马行又速,好似力未使匀,后半身忽然下落,刚一沾着马股,那马立将后股往上一颠,昂首一声长嘶,弩箭脱弦般急窜出去,同时身后那人也似知道有此一着,乘着一颠之势,立即松手纵落,身于一闪,便到了路侧雪凹以内,身法轻灵巧妙,竟未见过。马上壮汉也真粗心,丝毫不曾觉异,一路大声呼叱绝尘而去。

  柳春先就疑心马后那人是先遇矮子五师伯,这一回顾落地,越发认准不差,心中一喜,见那一人一骑转眼投入前途暗影之中,待要纵落相见,猛觉微风扑面,眼前黑影一晃,还未看真,来人已低语道:“我是你五师伯陆萍。那马真灵,几乎误事。且喜移花接木,东西到手。敌党来了好些能手,闹得今年过年都不似往年快活。这一二年工夫,你师父为你费了很大心力,现已考查出你心性为人。此时我须往仁贤村接应,事尚难说。

  这东西关系紧要,你带了它急速回家,不可开看。另外备上几大筐年货,照我字条所开路程地点,天明前换了庶民装束,假作与熟识富家代办年货,将这东西装在里面,到天快明,附一相识雪橇起身,中途再穿雪具,改道与那五老前辈送去。路上万一有人盘问,务须见景生情,切忌动武,事越隐秘越好。本来我该送去,与人打赌,办有一件要事,往返费时,恐万一出什差错,只有用这替身法稳妥。连日见你忠诚机警,方令你负此重任。如若办到,你有此大功,便真成我们的人了。父母不可告知,只说看望师父,年货作为礼物好了,你自相机而行罢。”说时,柳春早已礼拜起立,闻言刚答“小侄遵命”,陆萍已将手中之物递过,道声“事完再见”,身形一晃,便顺上面雪地往前驰去,晃眼便剩了一点小黑影子,再看人已无踪。

  柳春惊喜交集,暗忖:前数日听同人说,草上飞赛空空陆萍乃北天山小一辈中英侠,原来是他!师父既与弟兄相称,连那日同桌的,想必都是非常人物了。无怪乎艺成回家时,师父说以后必须下苦,本领还差得远,可是和镖局长幼两辈武师过手,又觉不相上下,内有几个也是成名人物,如动真的,还未必能胜自己,只镖头一人深浅难知,余者就比自己强,也似有限,心还奇怪,师父何以那等说法?照今晚五师伯本领一看,果是天上地下,突然付此重任,可见看重,如有失误,休说无颜见人,有负师门恩义,只恐命都难保,当时又喜又怕,不敢就地开看,忙把小包揣入怀中,匆匆绕道赶回,背了父母家人取出一看,乃是用黄锦缎包就的一个尺许长两寸许粗的圆筒,份两不重,包扎甚紧,外面附有一信和一张字条。信甚考究,上写“五老前辈尊启,内详”等字。纸条却是粗纸,字迹也不似信皮上字工整,除画有所去地点的途径并加注明外,另有两行字迹,大意是:令柳春将此信件小包,速即起身送呈五老面收,并写那地方只此一家庄院,不必打听,径直登门,只说塔平湖来人,就可见到收信的李老前辈了。再还有一过双柳沟,往东南一拐,走出不到三里,越过沙沟子大土堆便是入庄正路,不会再有敌踪。万一敌人追来或是走岔了道,相逢狭路,也不必顾忌,说好便罢,不好便动手,如打不过,不必恋战,顺路前驰而下,必有人赶来接应。此外如遇川、湘口音装束华丽的少年男女,十九都是庄主人的儿女门人,遇上必要盘问,只把前言一说,立即引往。这些少年年纪虽小,辈分却尊,至少也高着一辈,不可失礼,越谦恭越好。可虑只是由西关起,经红山嘴折向双柳沟的前头百余里一段,幸值年底,路上尽是远近各村镇寨去往哈密采办年货的商民人等,搭上相熟雪橇行路,人再放机警些,必能混过等语。

  柳春见上面并未明言何事,那小包更不许擅自开拆,道途却开得详细,摸不清底,只率奉命行事。先去父母房中一看,正好刚刚上炕,还未人梦,便说:“适在门外遇见同门师兄弟,说周老师生了点病。身受师恩成全,并无一毫孝敬,意欲备点年礼,搭一相识雪划子前往看望。分别已久,也许被师父留住在彼,能回来仍是回家过年。”柳老夫妻因爱子小时顽皮,不肯用功,自从投师学艺以来,不特文武全通,并还在当地驰名的惟一大镖局内作了镖师,名望既好,酬劳又多,一切全出老师之赐,偏是老师为人古怪,自把儿子教好,找成了事送回,便即别去,不肯受酬谢不说,连水酒也未扰上一杯,心中感激,老觉不安,年下送礼看望,自是应该,立即喜诺,为想礼物丰盛精致一些,两老夫妻重又爬起。柳春拦劝不听,又不便明言,只得听之,忙去街口坡上,寻到一个道路差不多,又和老父交往多年的村民,商量搭行。那人是个当地富商家中老仆,人甚忠厚,所驾雪橇宽大舒适,足可容纳。商定回家,见老父正把适才蒸好的一大笼年糕准备切块,要送往院中冻去,正合心意,忙接了过来,推说切成小块怕不好带,为表恭敬,糕上还得染点吉祥字花,一面力请二老安歇,一面将糕端向房内,背人用刀在糕心挖一长圆形的洞,将陆萍所交圆物嵌入,仍用热糕将它补好压平,”上面染上红字花,搭往院中,惟防万一,特守在旁,等糕冻成冰板,方始人内包扎,故意草率,将四边露出。

  别的礼物原不用带,路上也是糟蹋,好在行时父母已睡,无人相强,另用口袋装了些路上吃的锅魁、牛肉、爪干之类,嘱咐好了店伙,到炕上略微调养精神,不消多时,便到了约定时候,对方来人通知,立即起身,到坡一看,相隔天明还早。

  橇主人沙四,因柳老父子好人缘,又是保镖达官,难得遇到的事,还把同来兄弟沙六留下,令踏雪里快回去,留下很宽的地方。柳春见多一人正坐得下,再三执意不肯,又把沙六由马二牛店中唤回同行。当地雪具甚多,形式不一,此橇是人犬两用的大雪龙,橇身丈四,三节相连,最前面还有专为驾橇而用的五条肥大雪狗。头一节形如两把并连的矮藤椅,前边略似舟形,由底部突出二尺向上弯起,再反折过来,恰将人的脚腿盖住,椅上铺着极厚毛毡,人坐其中,身上再搭盖各种长毛皮褥,讲究的,脚前头还放有铜火脚炉,与橇头的暖壶套并列;中节也是舟形。只尾部高翘,上设把手横栏,下设活舵,容积较大,用以载货,也可坐一二人。后节最短,与中段紧连,只有一人座位,坐立均可,专用来照管中节,以防失事。此外每节均有一柄带钩的雪撑子,形略似篙,没有驾橇雪狗,或是狗病倒,或所载之物过重,便由人在雪中撑行相助。驾橇驱狗的橇主人,手持丈八长鞭坐立在后,偶然也有坐在头一节上的。橇上原有三人,加上柳春,成了四个,前二中、尾各一。沙四为表敬意,自己在后驾橇驱犬,令乃弟沙六陪客在前并坐,不时取出酒肉果食相劝,甚是优礼。一会离开西关,滑入广漠雪野之中。

  沙四将手中长鞭在未晓寒风中一连几下,振起极尖锐的嘘嘘怪响、前面雪狗听到主人催行的鞭声,急划动四腿,带着三套长橇,在那一望无垠的雪原上如飞朝前驰去,晃眼工夫便是好几里。柳春起身较早,耳听后面起身的雪划子鞭声相隔极远,近侧无人知道,沙六在二牛店中耗了大半夜,便借闲话,说:“马二娘为人算小,今晚与客人有无争执?”探询先遇两马上人的行踪。沙六闻言,拉开风帽,先朝地上重重啐了一口,才说:“他们北方来的官衙门狗腿子,真他妈骡蛋!”柳春问故,答说:“马二娘兄妹正在料理客人酒菜,忽往外间取物,见两马上人正站门内贴帘侧耳朝外倾听,便疑不是好人。因见来客穿着华贵,势派十足,又是北京口音,料定不是向当地豪绅购买黄金的外路猾商,便是近年新设官衙门中恶差官,不敢得罪,让到里间入座便留了神。二人先也无什别的异处,等酒下肚一多,便信口开河起来,先朝二娘兄妹打听当地有什有名人物,镇边镖局可常与外人来往交接,井问上月有无一个半白老头保着一个小孩同一大汉到哈密投店,另外还打听好些不近情理的话,并向屋中吃客声说,他所问的话,如有人知底答出,说得不差,立有重赏。这厮进门要酒菜时,先不留神犯了众恶。如非看出他有点来头,怕吃官府的亏,二娘又暗中连打手势,又在年下,早把他打个半死了。后见二娘兄妹什事都答不知,众人谁也不肯答理,竟发了怔。正拿官衙门势力吓人,忽由门外闪进一个戴皮风帽和大风镜的瘦长汉子,也不理主人招呼,直向二人桌前,一言不发,递过一张纸条,一晃便到了二人身后。二人忙着看那纸条,内中一个大汉大概不认得字,接过便和矮的凑向一起,听矮的咬耳朵解说。那瘦长子行动真快,就势朝二人腰背上用手指点了点,朝我们扮个鬼脸便自走出。二人只顾看字条,竟未觉察,看完想起问话,来人已无踪影,又问我们来人何时走去。有一快口人,答说来人放下纸条便走,也没告诉来人曾在身后点了他们一下。二人闻说,神情似颇惊疑,待不一会,会账起身。二娘还想他大方,哪知互相掏摸了一阵,才摸出钱把散碎银子,也就刚够,连赏钱都没有,便红着一张脸走了。我坐得近,愉听他那口气,好似前一二月,有一武功很好的金老头和一姓刘大汉,保着一个小主逃到哈密,想往三道岭投亲。这三人均是重犯,三道岭亲戚姓刘,已早说好一到便即绑献,不知怎的走漏风声,滑脱差事不算,还把追的人前后伤了好些,连搜寻了多日,一点影子找不到,因北京今明天必还有信,由衙门转交他们,特地赶来迎接听信,吃完便去。还有好些话声音太低,说时又做张做智的,恐他生疑,没有听真,一会吃喝完毕,便进城去了。这厮说话神气可恶,心正暗气,适才我由坡上回到二牛那里,正碰见他由城里回头,仍骑着原来快马,急匆匆顺驿路跑去,深更半夜,不知有什急事这等闯魂,那样好马还嫌不快,出西关时差点没撞了人。”

  柳春闻言,知与此行有关,先前失物那人已走了不少时候,料已发觉失盗,这两人赶去,定与相遇,算计途程,此时正好回转,所行虽是驿路,这等人大都饶有机变,所失之物既用本城大官爱马骑送,可见关系重要,势必四出搜索无疑,焉知不在途中相遇或由后面追来?第一次奉到重任,如有失闪,非但无颜见人,也对不起恩师。陆师伯曾说过了双柳沟才可无事,相隔前途尚远,这雪橇又不能直达地头,到了红山嘴附近便须独自起身、彼时天已放明,残年岁暮,不搭伴侣,不驾雪橇,孤身滑雪,如与对头相遇,易启疑心,越想越觉可虑,一心只盼早到红山嘴,加急前行,以便把那中间数十里险路闯过。偏巧沙六贪酒,行前疏忽,忘喂雪狗,走到路上,见狗边走边回身乱叫,忽然想起,将橇住下喂食,喂饱以后还不能驱使急行,只在雪中缓缓跑走。

  柳春心中有事,一见沿途耽延,心中愁烦,不便明言,正耐着性子盘算途程,忽见两辆大雪橇各驾七八匹雪狗,由后面赶来,越向前去,认出上面坐的是本地熟脸。柳春为了缜密不愿人知,风帽外加风镜,装未看见,只沙氏弟兄和对方略一招呼,便自驰过,眨眼落后老远。心想后起身这些雪橇都已赶过,相隔天亮必无多时,照此慢法,就说中途无什波折,到时恐也延误,其势又不便舍橇独行,到了红山嘴分手再向前急赶,不知能否赶出?方自寻思作难,忽听身后骛铃响动甚急,积雪地里,马都带有脚踏子,竟有这急铃蹄之声,从来罕见,由不得连沙氏弟兄都回过头来。柳春自更比二人当心,见由身后右侧面斜驰来一骑快马,其疾如飞,晃眼便自雪狗前面横越过去。这时狗行渐速,两下都快,马狗相去不过二三尺,狗如再前些,便非撞上不可,来势又是异常迅疾,马未带套,四蹄一路乱划,积雪碎冰似暴雨一般扬起满空飞舞,吓得前面雪狗纷纷倒退,几乎与前节橇头撞上。定睛一看,马背上坐着两个少年女子,当前持缰的一个,一身崭新黑缎密扣银鼠出风的紧身袄裤,外面披着一件猩猩红的软缎银鼠皮斗篷,头戴同色风帽,腰系一条宽皮板带,越显得身段婀娜、英姿飒爽,面上却蒙着一片白纱,脚登一双剑底蛮靴。身后一女年只十六七岁,貌相好似绝美,因吃前女遮住,马过又快,没有看真,穿戴着一身银鼠出风淡青软缎风帽斗篷,脚底也是一双剑靴,只未蒙面。腰间各露剑柄,装束均甚奇特,从来未见。那马身材高大,通体白逾霜雪,油光水滑,甚是鲜明,奔驰起来,腾掉矫捷,顾盼神骏,昂首奋鬣,吐气如云,一望而知是匹千里良驹。马上人既英武秀丽,又穿着那么华丽服装,一黑一红,与白马白雪掩映生辉,鲜丽夺目。刚自橇前驰过,穿红的忽然偏头说了两句,朝后一指,穿青的立即回过头来,朝自己笑了一笑,马便驰出老远,转瞬之间便剩了两点青红相连的影子,没向前面晨雾之中不见。

  心方一动,紧跟着又有一个头戴风帽风镜、身穿短皮袄、足登雪里快的少年,箭一般由后赶来,驰向前去,过时也看了柳春一眼。

  柳春见这人虽是土著装束,身无包裹什物,脚上登着牛皮快靴,全不像个赶年集的,肩背上却微微凸起一条,好似带有兵刃,滑行甚速,觉这两拨男女三人大是可疑。便问沙六:“先那马上二女可曾有人见过?”沙六答说:“闻听人言,当地一富豪生有二女,俱是一身武艺,雪天时出打猎,或是骑马在雪原上奔驰,但装束不似。马是两匹枣红的,所走之地也不在此,好些与人言不符。如说不是,从小生长,土著多年,差不多人都认得,从未见这样女子。二女近始出游,不曾亲见,也许人言尚有误传之故。”柳春也觉敌人不准是女子,富豪之女想必不差,只后来少年可疑,因已驰远,并无异状,也就放开雪橇,随即加速,回复原状,由雪皮上如飞前驰。

  柳春暗忖:照此快法,来人的马决迫不上,路剩一二十里,一会便到红山嘴,只前途横道上无人堵截,自己换上雪里快加急飞驰,过沟便无事了。雪橇一快,后面便无人追上,不消顿饭光景,红山嘴已然在望。柳春因前途便要分道,忙即整理衣物,好在带物不多,只把衣履腰带和随身软鞭暗器略微结束已足。沙氏弟兄再四盘问去处,意欲送到地头。柳春执意不肯,力说:“搭载已感盛情,我送货那家是家父多年好友,人甚老实,二位去了,定要强留款待,反误你们归期,那地方又在山沟里面,路不好走,不多点路,我又没多带东西,滑雪前去,一会便到,何必费事?”

  沙氏弟兄地理甚熟,知柳春所去一带平日尽是沙漠,途中仅一处有水草的小地方,住着几家寒苦羊户,再过去只有伏波呷那边山凹里,近年立有一大庄院,住着一家外省迁来的大富户,这家自来不与外人交往,路更偏僻奇俭,每年只这大雪冻冰时期能由雪上渡过去,一则相隔尚远,二则这家主人性情古怪,庄中养有不少猛恶的怪兽,向例无人敢往,并且中隔大片戈壁浮沙,人马俱难通行,也走不到,自己还是前年奉主人命雪天打猎,无意中走迷了路,望见那孤悬野地的大庄院,刚觉奇怪,想往讨点饮食,便见前面浮雪下面山沟里钻出两人,内有一个正是旧相识丁小福,以前只知他随客人出外经商,不久便把家眷接去,已有十年不见。彼此一谈,才知他便在这家当伙计,另一人是他同伙,家便住在雪沟旁的地穴里,另有出入道路。谈了几句,邀到他家,款待了一顿饭,因而谈起这家主人虽是善士,仗义疏财,只是脾气太怪,不见外人。全家武功极好,每次出门,向不带保镖的,无论遇上多少强盗,从未败过。行时送了好些值钱礼物,说是主人办货剩下来赏给他的,只再四叮嘱不可再来探望并向外人说起,以防主人得知,打破他的好饭碗。上半年雪化地干以后曾往寻访,果如所言,被浮沙阻住,无法过去。

  隔不多日,小福忽来,又送了些厚礼,重新叮嘱不令往访和向人说。受人两次厚礼,自然听话,一直未向人谈说,估量柳春与这家不会相识,否则照那势派,也不是送点年礼便可登门的,知道所寻的人相隔尚远,既然坚持不令送到,只得罢了。

  柳春刚把沙四劝住,远望前面红山嘴拐角上,有三四人影滑雪急驰而过,先和沙六推谢,不曾相见,等看见时,人影已一瞥而逝。当地人多习滑雪之技,很有些滑得极快的,柳春虽生长本地,从小读书,稍长随师习武,郊外地理半出耳闻,仅知地名方向,并不知红山嘴一带邻近沙漠,最是荒凉,虽有一二处回庄,均在东北角上,相隔还有二三十里,大雪残年,怎会有穿着整齐的空身行客结队而过,竟误以为是附近村民,不曾在意。沙六也同时瞥见,转觉奇怪,方欲谈说,雪橇已然赶到分手之处。柳春又以途中喂狗耽延,急于上路,匆匆作别。沙六不愿再说闲话,便未出口。

  柳春早把雪里快踏上,别了沙氏弟兄,回顾来路无人,不似前半段,雪橇人马纵横络绎,遍野都是。一轮寒日新由地平上升起,隐藏暗云低迷之中,灰白无光,积雪俱都冻凝成了坚冰,雪野茫茫,一白无垠,越发静荡荡的。朔风只管强烈,片雪不飞,一味鸣呜怒号,发出极尖厉的声音,景物荒凉已极。目送前面雪橇已然驰远,脚底一按劲,便照昨晚纸条所列途向,加急滑雪往前驰去。刚拐过红山嘴,忽然想起先见那几条人影,正与自己同一道路,前面平原雪地,转瞬间事,竟自无迹,这几人如何走得这等快法?

  低头一看,雪中橇印犹新,人数至少也在五人以上。少年好奇,恃有一身轻功,滑雪迅速,意欲尾追上去。一口气追出了好几里,仍未追上,忽现荒村,不禁心中一动,暗忖:

  这中间一段正是可虑所在,前行五人步法如此之快,焉知不是敌党寻踪?如若料中,自己走在人家后头,回避还来不及,如何反去追他;自来寡不敌众,何况对方既敢和师父师伯叔等人作对,自非庸手,连陆师伯那高本领,尚且隐秘戒慎,自己能有多大功力?

  固然人面未见,未必便是对头党羽,形迹可疑,不可不防,事贵隐秘,终以少与外人相见为是。念头一转,为恐到晚,脚底虽然未住,却是加倍小心,目注前途,准备一发现那几条人影,立即相机闪避,不与对面。

  哪知事不由人心意,先想追人,没有追上,这时怕与人见,却偏有人对面迎来。前面偏又是一道沙土岗子,两面斜坡,来去均须越岗而过,可是谁也不知会有人来撞上。

  双方滑行迅速,都是一身好轻功,又都一心抢着上坡,等到听出声息,已然收避不及,这一来恰好对面,相隔不过两三丈远近。来人共是三个,本在到处找事,柳春恐人生疑,已被发现,自然不便再躲,只看了一眼,仍然故作从容往前驰去。双方已将交臂而过,猛听一声断喝:“站住!”柳春听是北方口音,知道遇上对头,暗忖:过岗便是双柳沟,看这三人身法虽然不弱,真要被他看出破绽,凭自己的脚程本领,三数十里的雪地,自信还能闯过。心中寻思,脚底假作收不住势,嘶的一声,往斜刺里滑溜出去,避开正面,错过来人身后三丈来远,快到那岗对面下坡方始停住。刚装站稳回身,那三人已赶将过来,内中一个中等身材、眉字清悍、面有刀疤的中年瘦汉,凶睛一瞪,似要发话,同行一个头大嘴尖、鼠目鹰鼻、身材较高的大麻子,忙将手微微一摆,将他阻住。未及发间,柳春乖觉,已先开口问道:“我听三位老哥是外乡口音,可是津帮里的老客,雪中迷路,想问我么?”对面三人原都穿着一身精细皮棉短装,身佩兵刃镖囊,外罩短皮氅,头戴皮帽罩,上加风镜,前两人过来,已将帽罩揭向脑后,只剩一个胖汉未揭,说时,胖汉也将帽套揭去,露出一张紫黑色的肥脸,上面好些疤痕,好似新受零伤初愈,形甚丑怪,人却比较忠厚和气,闻言刚笑答道:“朋友,我们不是向你问路。”那麻子抢口道:

  “谭老弟怎又多口了!”随说随向柳春上下打量了两眼,随使了一个眼色。先发话那中年瘦汉立绕向来路岗边,意似防人遁走,这一来恰成了三角形。

  柳春无形中被他们围在中间,方自暗中生气,麻子已带着一脸诡笑,对柳春缓缓说道:“朋友好俊功夫,你贵姓呀?”柳春方要答说姓柳,话到口边,一想不妥,忙即缩口,改说:“姓杨。你贵姓?”那麻子一双三角鬼眼注定在柳春脸上,闻言似已觉出答话不实,仍笑嘻嘻道:“真人不说假话,我叫万子灵,那位冯春冯二爷,这胖子是我们小伙计谭霸,朋友想已知道。朋友这么一身好轻功,令师必是一位人物,他贵姓大名啦?”柳春昨晚才得参与塔平湖机密,初次奉命行事,本不知三人姓名来历,听出口气不是佳兆,一面暗中戒备,一面强忍气忿答道:“我与三位素昧平生,如何能知你们是谁?”麻子见对方有了怒意,全如无觉,仍诡笑道:“你当真不知道么,那更好了。那么朋友你一个人,大年底下,急慌慌找谁去呢,咱们哥三个由昨夜起,追兔子追到如今,想找个地方歇歇腿,人地生疏,正没有辙,这会相遇,总算有缘,能跟你去扰杯热水喝吗?”柳春道:“我家在西关,到沟那边看一位长亲的病,就便送点年礼,没工夫奉陪。

  三位来路双柳沟不是有人家么?如往去路走,红山嘴附近人家更容易找。休看这里人穷,吃的东西,年下家家都备得有,各自请吧。”说罢便要转身。麻子把面色一沉,喝道:

  “你先别走!”同时,那瘦汉子也气势汹汹迎截上来。

  柳春道:“你我素不相识,无故一再留难,是何道理?”麻子冷笑道:“别装子玩啦!知趣的,引了咱们同到你们庄里,拜望你那头子,要不跟咱们往三道岭辛苦一趟也成。明人不用细表,光棍眼里揉不进沙子,就凭你这个样的,打算三言两语就把咱们弟兄支吾回去,没那个事!要不服气,招家伙比划比划倒成,反正得动真格的,这套假门假事你使不开。”柳春心中有病,却摸不清头脑,对方如此无礼,若在平日早已动手,因想起陆萍再三叮嘱,为恐未过沟便与人动手,一有失闪,贻误重任,只得忍气吞声答道:“三位认错了人吧,我是西关杂货店伙,尽人皆知,除了从小爱滑雪,有几斤力气,还会打狼外,从未跟人学过什功夫,你说这些,我全不解。无缘无故,我又有事,大年底下,谁和你们打架?你真要无故欺人,我们也不轻受人欺的。休看你此时人多,我打不过,除非你们打了我便逃走,不在这里做生意,否则一报还一报,我们同族人多,你休想在此立足了。”麻子始终目光注定柳春,闻言好似将信将疑,便道:“你说咱们看错了人,那也许是。实告诉你,咱们三位俱是北京来的差官老爷,奉公缉拿几名要犯和藏匿要犯的窝主,给本城官衙门有公事,刚才瞅你形迹可疑,故此拦住盘问。你要真是安善良民,那也不要紧,反正你前途必有去的人家,要是不远,咱们跟你同去,考查考查你说的是真是假。只是真话,咱们稍微吃喝一点就走,没你的事。既看上你,打算一说一走,那叫办不到。”

  柳春心想一过沟便有接应,不会怕你,早打好了主意,故作失惊道:“原来三位是北京来的宫老爷,怎不早说呢?那是我表叔,住在沟那边东北角崖洞里面。三位老爷只不嫌脏,请去款待茶点好了。那里就备办不及我还带得有这块上等年糕,加上点奶子,和瓜干一煮,也够三位老爷吃了。”说时,那叫冯春的意似不信,方要张口,吃万子灵使眼色止住。谭霸此行原是迫于无奈,本心实实不愿又走回去,忍不住道:“万老英雄,冯二哥,这厮实是一个本份百姓,沟那边已然找遍,再往前走,平日尽是戈壁浮沙,哪有人家?由他走得啦。”

  冯春把面色一沉,喝道:“谭老四,你拿着这么要紧的差事偷懒,你有几个脑袋!

  要不念在你平日老实,待他们三位一回,叫你吃不了兜着走!你说没人,上次你们七个人带两条狗去追差事,怎么会丢了五人两狗?今明儿宫门三杰一出马,准能找出下落。

  要是跟牛老二报的事情不符,你也一样受不得。要是现在找出线索,不但我和万老大哥面子好看,你也可以将功折罪。因为昨天听绿眉毛疑心你和牛老二受了人的恐吓买动,回来造谣言,想起上辈交情,明知你乏,特意带了出来。原想分点功劳与你,你偏不知情,一口咬定五人两狗是怪物背走的。我就不信有这宗子事,明是窝藏小狗的对头使出人来假扮怪物,不知用什方法把狗先迷倒过去,然后连人带狗一齐擒走。为了显他威风,留下你和牛老二,再故意使出同党来做好人,给你治伤,好叫你二人回来报信,想使我们连着失风,吓退回去。他也不想现在乱子越闹越大,绿眉毛哥三位全出了马,要不办个水落石出,谁敢回京里去!你当是由你的便闹着玩啦!”说时,柳春瞥见冯、万二人身侧不远的雪堆后,有一人影闪过,看去十分眼熟,好似初由西关上路,在途中喂狗耽延,由身后赶向前去的孤身少年。谭霸在他对面,明明看见,面色突变惊异之容,却未向同伴述说,吃完冯春抢白以后,略微迟疑,满面愁容说道:“冯二哥,我说的实是好话。咱们弟兄两辈交情,不比泛常,对与不对,你别见怪。并非我怕懒,只为昨晚绿眉毛打发我们上路以后,我便觉出兆头不好。你非要寻那给我医伤的老人家,刚到上次遇见怪物的地方,再往前走便过不去,绕了好些路仍在原地,有多奇怪!这许不是假的。

  好容易劝你二位回来,如今又要赶去,我此时心里直跳动,和上次五位弟兄出事时一样。

  你是没见过那怪物的阵仗,当时那么跑得快,吃它一纵,捞将回来只一撕,便成了两半。

  这决不是人力能打得过的东西,绿眉毛他们会飞剑,遇上自然不怕,我们如何能行呢?”

  冯春怒道:“只你一人怕死!就算真是怪物,凭我和万大哥这两手暗器,也要了它的命。你瞧这小子是本地人,他能去,咱们就能去,怕它何来!难为你这大个子,这也怕那也怕,干脆回家抱孩子多好。”万子灵也插口道:“谭老四因为适才绕了一阵仍在原处,便害了怕,惟其是这样,才可见暗中有人闹鬼。本来我就不想回走,现在又遇上这小子,所说虚实难分。就说咱们不懂鬼门鬼道,不再往前,也该跟这小子去看一看。

  都要像你这样,什事都不用办了!”冯春便问柳春:“你既是本地人,可知双柳沟过去三数十里那一带地方,可有什么出名人物没有?”

  柳春听三人只管絮叨,心早不耐,其势又不便突然就走,闻言一想,对头已然跟定自己,反正到了前面非得破脸不可,乐得开开他玩笑,便郑重其事答道:“老爷不问,小人也不敢多口。沟那边,我只到过表叔家,不下雪,再往前走便是戈壁,怪事多呢!

  人走着走着,听人一喊名字,当时便没有了影,谁也不敢过去。听表叔说,人都由东面绕着走,前行五六十里有一石板搭的屋子,内里有一怪人,那屋只容他一人长年在内打坐,也不出门,也不吃东西。谁犯了他的恶,无缘无故就送了命,再不被怪物抓死。可是过了那里,却是一片极好地方,那边村庄比城里官衙门都讲究。村里有水草有田园,人更大方,买东西永不还价,银子多着呢,只是寻常过不去,想到村里卖货,必须到双柳沟,朝那两株柳树叩上四十九个头,便太太平平过去,要不那怪人会使法,任你走上一年,永远围着那一带转,休想前进一步。我没去过,也不知是真是假。”

  谭霸此时好些关碍,心中有话不敢出口,加以连受冯、万二人讥笑、心中有气,更不再说,只在暗中叫苦。冯、万二人因为昨晚在双柳沟转到天明,不曾挪窝,闻言颇有几分相信,只不好意思出口。冯春道:“哪有这事!我倒要去试试。”万子灵道:“也许夜里有点怪处,管它呢!且跟这小子再跑一趟,咱们走吧。”说罢起身。柳春假作怕官,不敢占先,让三人在前。冯春喝道:“叫你领路呢!小子,当老爷们跟你客气么!”

  柳春故意说道:“小人从小就会滑雪,要是走太快了,还当我是坏人说假话,想要逃走哩。”万子灵冷笑道:“你自走吧,凭你也跑不了。”柳春暗中切齿咒骂,道声:“小人占先引路去了。”说罢,脚底一按劲往前驰去。

  柳春从小擅长滑雪之技,更受师传,练了数年轻功,有了根底,斜坡下驰本极顺溜,再加存心卖弄,直似弩箭脱弦一般顺坡而下,眨眼工夫滑出去好几十丈。万、冯、谭三人起步稍迟,不料这等快法,疑心要逃,忙也加急赶去。一边急追,冯、万二人早把暗器取在手里,准备稍见可疑,喝止不听,便发出去打倒,再行拷问。柳春更是乖觉,滑到前面,觉出敌人滑雪功夫不如自己,心便放宽了一半,知道再往前急驰必致生疑,地头未到仍有顾忌,且等过沟再说,主意打好,便把脚步止住。冯、万等三人见柳春停步相待,虽觉他快得出奇,终想本地土人从小练习而成,滑行如此迅速,并无逃意,大约所说并非虚言,经此一来,反倒去了好些疑心,不再似前视如仇敌,丝毫不肯放松了。

  柳春由此起益发卖弄精神,加急飞驰,回顾三人落后,便停步相待,两下相差,最多时竟有一箭之地。不消片刻,赶到双柳沟荒村以内。