二五 树皮警报
凤珠本打算三女同住翠螺洲上，男女蛮人分居两地。住了数日，姒音已拜凤珠为母，亲热异常。这日在无意中三女相互闲谈，说起毒蚁厉害，姒音忽要独居水云洲，专管当地蛮人耕作。二女见她甚是忠诚，遇事抢先，生得美秀，讨人欢喜，年又最轻，十分怜爱。恐她孤单寂寞，那些蛮人又非她所喜，几次问她身世，均未明言细答，常时背人面有泪容，问其是否思想亲人，偏又坚决不肯回去，似有难言之隐。恐其独居无聊，心情悲苦，性又强毅，说到必做，知其和秋菊与另两女兵颇为投机，童心未退，常同结伴出游，只得命三女兵陪她同住洲上，日夕相共，随同出入，就便率领众蛮人耕作兴建，不奉命令不许离开。
两地相隔才只六七里，本意姒音平日那样依恋亲热，必要常时往来；哪知迁居过去数日，共只来看过一次，留了两个时辰便告辞回去，留她不住，走时偏又依依不舍，也想不出是何用意。蓝山从未来过，再兴三次通信，因知二女安乐，房舍田亩开建成功，各种粮蔬均已发芽成长，地土肥美，气候更好。再兴这面也平安无事，好党先在山口崖下咒骂威吓，自从命人向其回骂，告以妖巫师徒已被杀光，对方先还不信；过不几天，忽然停止叫骂，不再来人，可是老金牛寨也不再有人逃来。对于前遇疯人之事，回信答说：那是漏网妖徒，已受重伤，虽被逃走，决难活命。因料那条路与香水崖相通，路远得多，故未前进。近日业命勇士探明路径，果然所料不差，请二女放心。等帮手教好，一切有了眉目，立时赶回。
为了妖巫死后，森林除却黑暗艰险、不易通行而外，已无凶杀之事发生。再兴本想每隔三日派人往来送信，二女因六十年限期未满，以前林中虽无敌仇埋伏，但是毒蛇猛兽到处都是，第一次深入探险，在往快活树途中便连遇好几次，如非人多胆勇，本领高强，防御周密，至少也有三五人受害；路又大远，香水崖那面秘径只再兴准备带来的几个心腹勇士知道，暂时又不愿说出来，人少了不行、人多非但荒废人力，并还难免遇到难险和瘴毒之气，二女回信力说无事不要派人送信，相见不远，来日方长，何必浪费人力。再兴也就不再派人，倒是二女命人去看望了一次，听说山中比以前还治得好，人都安乐，只再兴还离开不得，也就听之。
光阴易过，这日一算，月圆将近，不到十天便是十五，鬼头蛮六十年限期已至，众人全都紧张起来。凤珠早就命人随时探查，地底许多秘径已全探出，为防万一，有的地方均已封闭堵塞，无法通行。每日并有专人分头守望，随时探报，一直无事发生。二女觉着杀人崖乃鬼头蛮必由之路，当地形势奇险，虽似无法飞越，但是敌人多年阴谋，决不罢休。姒音也说："听父母说，林中秘径只通到杀人崖洞口为止，对面森林本极难走，中间还有几处奇险，要越过好些沼泽浮沙、瘴疠之区，走出二三十里方能到达通往恶鬼峡的另一秘径，两下并不相连。六十年前也只偶然有人经过，往杀人崖采取一种毒草。
每次采药均有定时，并非常来常往。自从神金失盗，前王被逐出境，经过六十年之久，当地藤蔓纠结，树网越密，休说是人，蛇兽都难穿过。照理敌人来犯虽无如此容易，可是妖巫师徒怎会来此，大是疑问。断定必有一条隐僻的道路未寻出来。再听妖巫师徒平日的口气，恐连昏王那面也未必能够尽知。事情难料，总须小心戒备。"
二女本极谨细，闻言越加警惕，无奈几次用心查探，并还分头轮流亲往查看，实在无什可疑形迹。后想前王一家连同所带的人为数不少，全都隐伏森林之中，这多年来始终无人得知，近二三月方始发现几次形迹。除妖徒外，余者似是蓝山同党。自到水云洲，每日均派专人轮流搜索，再兴那面派出的人更多，各分地界，满林穷搜，无论多么艰险之区，只要勉强设法可以通行，俱都寻遍，终无形迹。连问姒音，均说：“从小生长森林之中，当地有山有水，地方不大，出产颇多，足够安居食用。因父母家人再三警告，不许远离当地，四面高崖环绕，崖上满是森林，上下十分艰难。到了崖上，还要费上好些事才能走往快活树一带。平日轻易无人往上走动。三年前同了几个兄弟姊妹因东崖山桃红熟，前往采折。大人因那桃林之中有一溪流，四面都是大树，桃林生在临崖一角，只四五亩方圆一片，如非溪流隔断，早被那些大树挤倒。溪那面巨木甚多，从来无人走过，又有毒蛇猛兽潜伏，每年桃熟，均往采取，知道不会走远，并未禁止。到了崖上，自己和两个姊妹正吃桃子，忽然昏迷过去，醒来妖巫便在面前，强迫为徒。因是年幼，从未远出，地理不知，无法回去。以前父母家人又曾屡次哭诉，期前不将神金寻全，只少一根，六十年限期一满，仇敌便来残杀，一个不留。所居又是死地，无可逃生。本来就命各家子女到了限期将满的头一年自觅生路，回去也是等死，难得好娘娘和二娘待我这样好法，虽极思念父母家人，自知回去必死，父母见了还要愤怒伤心。因此暂时不敢回去。”
凤珠几次想取神金与看，均因姒音口气所失神金还差四根，缺一不可；藏金的人如被这两族中人知道，必要想尽方法明抢暗夺，追问来历下落，以命相拼，不得不止，下手尤为惨酷。因是祖传至宝，便姒音本人得知神金下落，不问事情多么凶险，也必设法觅路回去送信。只要神金能够得回，便寻不到自己族人，去向仇敌送信，把命送掉，均所心愿等语。凤珠不敢冒失，又和姬棠商量，均觉这类鬼头蛮迷信太深，风俗古怪，生有特性。二女对奴音只管怜爱关切，爱如亲生，便姒音对于二女也当亲娘一样看待，因二女爱她美秀，面网虽然见时必要扬起，但她前额网兜里面高出一块，形似三寸来长一只独角顶在头上，从不肯当人现露，一经索看，探询何物，便惊惶为难，急得要哭，说此是她族中的规矩，不能与人观看，便妖巫师徒那样凶暴，也未看过，力请二女原谅。
每日梳洗，必将房门紧闭，事前并将那东西取下，层层包过，方始梳洗。有一女兵年轻淘气，偶往张望，被她警觉，事后埋怨了好几次，说她不与人看实有难言之隐，幸而事前防备，将它包好藏起，不曾看见，否则，将来彼此不利等语。可见此女无论如何亲热，终有她族中特具的成见，牢不可破。
又知鬼头蛮为了全族利害，往往舍去自己生命，任何凶险劳苦均非所计。事关重大，神金还差两根，不知当初遗失何处，无法取得。万一因此追根，惹出事来，鬼头蛮立成不解之仇，岂不冤枉！只得隐而不露，想等再兴回来，或是寻见蓝山，探明实情，仔细商计，再作计较。先还想用这两根神金讲和，不料这两族鬼头蛮一个也未寻到，姒音被妖巫擒来时年纪大小，好些事都不知道。问其是否前王子女，答话也颇支吾。大意是说：
前王子女孙儿甚多，是她祖母。别的均不肯明言。因其人虽极好，心情难测，也就不再追问。因有种种原因，日子越近，戒备越严，可是一连多少天，始终不见一点可疑之迹。
这日黄昏，忽听守望人报，在森林中遇到一个疯人，形态丑恶，十分凶猛。因偷食物被人发现，众人随后追去，上次所见猩人突然拦住去路，厉声吼叫，不令追赶，只一动手，便将兵器夺去，甩向一旁，也不伤人。疯人井未逃远，只在前面厉声怪啸，拿了所夺食物连吃带跳，后被猩人强行拖走。众人均奉二女之命，遇见蓝山、猩人不许为敌，再说也打它不过。内中一人知道二女想见蓝山，向其呼喊，猩人正回身挥手，欢啸相应，好似会意；疯人也要扑来，被猩人回身拦住。林中黑暗，看不甚真，只见那疯人周身污秽，头蓬如鬼，看不清他面目，猩人好似和他极好，恐为众人所伤，用强拖走。猩矮人高，疯人看去力气颇大，一路手舞足蹈，和猩人扭结一起，往密林深处隐去。
二女细问形象，均说不似王翼，也决不是蓝山，只是乱吼怪笑，并未说话，不知怎会和猩人一起。二女想起再兴来信，地道中所遇乃是妖徒，业已重伤将死，怎会出现，又和猩人一起？心虽奇怪，因众均说不似王翼，也未十分在意。由此接连两三日，出探和守望的人均常遇见这一人一兽，都是抢了东西就逃，有时不等动手，被猩人怒吼拉回，可是一抢到手，猩人定必抢前拦阻，不令众人伤他。第三日二女得信，正要往探，因觉姒音已有数日不曾相见，意欲拉她同往一游。刚命人喊来，说起前事，还未起身，忽听女兵来报，翠螺洲后为了移植树木，将山石掘穿一洞，忽由里面涌出一股灰绿色的泉水，具有奇臭，不知是否有毒。
奴音闻言首先驰去，二女赶到，见那涌泉只有人臂粗细，高约三尺，由山脚石缝中流出，左近恰有一片凹地，涌泉正注其内，业已积了两三寸深，浮光荡漾，臭味与石油相似。姒音在旁喜跳道："好娘娘常说我们这里样样都好，就是油灯大少，猪羊牛油要用来烧菜，也不甚多，一点灯便不够用。水云洲本有油泉和干湿油块，来时地火爆发，全都烧光，一无存留。我每日守在洲上，便因前听人说，杀人崖沙原之中这类地火石油最多。这东西深藏地底不知几千万年，照例当地如有火眼，左近不远必有油泉。上次火势不大，比我小时所闻相差太远，心想：那日火势奇怪，一阵接一阵，越往后越小，跟着一场大雨将它打灭。后往洲上，乘喷泉停止之时入水查看，下面地层业已崩塌，共有两穴，一是泉眼，一个偏在旁边，被大量黑沙填没。喷泉按时上涌，堵塞越紧，便料那日地火不曾烧完，吃地底喷泉一逼，上面大雨猛降，将火打闷回去，不能通气，就此消灭。照此形势，这里地底必藏有许多油泉，并与火口相通，用来点灯、烧饭真太好了。
不过这东西见火就燃，还无法救。难得有此天然石槽，泉眼又小，水力不大，可将石槽底下和四边的浮土掘去，用以盛油；再用兽皮做成皮囊，准备存放。泉眼能够堵塞，随意取用更是妙极。"
二女闻言大喜，立时下令，依言行事。人多手快，等到做成，那石凹形如天然石槽，竟有五六尺深，两亩方圆，又偏在岛后隐僻之处，石多土少，左侧三五步便是下面湖荡，离房舍田亩都远，只有一片草花，已命人铲去，别无树木，不会发生火灾。为防万一，再命人做好一圈竹棚，将其围住，寻常不许走近。等姒音把特制的灯做好，开出火眼，再作计较。一切停当，日色业已偏西，姒音又坚请回去，问她何事又不肯说，只得中止前行。次日要去，又接再兴来书，也发现疯人之事，说是蓝山之友，内中还有机密之事。
二女如已发现，可告众人不许伤害，也不可前去，以防危险。一切均等日内见面再说。
二女只得罢了。疯人从此也未再现，就此丢开。
眼看日子越来越近，再有三天便是十五。二女心想，杀人崖对面森林树网严密，神金乃鬼头蛮祖传之宝，又当六十年限期将满。据姒音说，好王那么凶暴，必早想好凶谋毒计，就是神金无法寻回，也必借此为题，将藏伏森林的前王全数除去，以便子孙世袭，永保王位。此是人间最不平之事，鬼头蛮那样人多势盛，只借神金为名，什么事都做得出，一旦倾巢来犯，决不容人在此安居。何况奸王早与妖巫勾结，把金牛寨当成仇敌，休看眼前没有动静，其实人家早已剑拔弩张，引满待发，决非易与。只奇怪妖巫师徒在此隐伏多年，平日与鬼头蛮必通消息，就是对方不能越界而过，也必常令妖徒暗中来往，妖巫师徒全军覆没业已月余，不知是否得到信息？那日擒杀妖徒，本想留一活口拷问虚实，王翼恰在此时勾结暗算，三方混战，全数杀死，只有一妖徒负伤逃走，不知死活。
蓝山一去不归，再兴来信虽说有一妖徒身负重伤逃走，料其必死，也不知是否逃走的一个。用尽心思四处搜索，只翠螺洲三面危峰峭壁包围，两面山虽较低，但是下面隔着一条绝壑，休说是人，便是猿鸟也难飞渡。姒音也说，来此三年，平日留心，妖巫师徒从无一人往来当地，共只发现黑蚁去过一次，连提都不曾提起。自己也曾查看决不会有路径市外，余者众人差不多看完，毫无可疑之迹，连前王隐伏之处都未寻到。。森林黑暗危险，地更宽大，好些地方不是人力可以走过，虽断定妖巫必有往来之路，无奈寻它不见。想起还有三四日期限便满，心正愁虑，忽然闻报，说在森林边界发现敌踪。赶去一看，原来水云洲西南方森林边界，坡蛇起伏，藏有许多大小洞穴，内里十九相通。姒音早说妖徒常往那些小洞穴中出入，有时井还养有虫蟒类，并向二女力言，那一带洞穴最是可疑，妖巫如其另有秘径，必在当地。二女平日早已留心，那些女兵又都年轻好胜，贪功心切，遇到空闲，便往里面探索。后来看出内里洞径纵横曲折，歧路百出，大小宽厌不等，有的地方身稍粗壮的人蛇行都难通过，一个不巧还要迷路在内。如非事前准备，去的人均带灯筒长索，互相呼应，差一点又走不出来。连费了十多天的心力，好容易把所有洞穴全都探明，看出洞径虽多，只是林边方圆两里一片，内里纵横交错、上下通连而外，别无出路。
本意无人再往探索，当日秋菊因听姒音说，曾有两次偷看妖徒推说寻蛇，去往洞中，一个去了五日才回，一个竟去了半个多月。明见他由洞中钻进，一去多日，回时却说由森林秘径去往山外代师父向人索讨衣物，并还带有两大包东西，包得又细又长，外面厚布已好些磨碎。因回时天已深夜，不曾看他是由原洞走出，虽然不敢断定这些洞穴中有无别的秘径，但那形迹万分可疑。因妖巫凶狡阴狠，姒音一向谨细，假装不知，并未敢问。见那两衣包捆得大长，无意中说了两句，妖徒当时未理，后来再看，妖徒每往洞中，除非当时走出，只要去得日久，妖巫必要借题将似音遣往洲后，等到回来，必有妖徒走出，一去便是多日。妖巫本人也常忽然不见，留守妖徒是她心腹花狼蛮，虽因妖巫法严，不敢调戏，神情却极鬼祟，目光不正，时露邪念，心更多疑，连桥都不许过。妖巫师徒除非真去森林猎取野兽和金牛寨蛮人，生吃人肉，只是忽然不见，连去多日，必有许多东西带回。到前两三日，妖徒也必看守自己，并传师命，令在洲后种药，代喂那些毒虫。，似这样不消三日，妖巫师徒必回，从无一次见她是由林中走出，总是突然走到，等到怪叫喊人，方始得知。因此料定森林边界妖徒常去的洞穴之中藏有秘径等语。
秋菊最是胆勇，武功最高，和姒音也最交厚亲密。见她自来洲上，不是到处发掘，便乘喷泉退落时去往穴底查探，好似寻什要紧东西神气，几次探询是何用意，总说此举暂时无关重要，到时自知，别的却不肯说。前面那一段话本早说过，因众女兵穷搜无功，姒音又未去过，拿不准是否藏有秘径，白吃了许多苦头，业已无人再去；姒音偏一口咬定，说是众人必还有未找到的地方。因和秋菊情厚，劝她仔细搜索，早晚必能寻到。秋菊看出主人连日愁虑，已为所动；同时想起，中有一次曾在洞中迷路，出时一脚踏空，脚底好似有一深穴。拿灯一照，是一斜的洞穴，深只六七尺，人虽可以上下，但是内里怪石错落，因已见底，用手中长矛试了一试，四面皆石，并无通路。这类石穴洞中甚多，不曾下去查探，加以迷路时久，人甚劳乏，好容易被同伴寻来，闻得信号，寻到出口，匆匆走出，不曾纵下细看。以后虽和人去过两次，均未留意。因听姒音那等说法，心想妖巫师徒行踪诡秘，这条往来秘径定必暂时封闭，故此查遍全洞不曾看出。前见穴旁怪石甚多，莫要人口隐在那里，再用石块堵塞，故此看不出来。当时心动，因洞中黑暗曲折，险艰难行，去过的人谁都厌恨，也未约什同伴，带了兵器灯筒独自赶去。
本意去往前见石穴探查，不料行经另一洞口，忽然发现地上落有几片藤叶细枝，业已走过，猛想起当地没有这类藤蔓，回忆初来之时沿途也未见到，只杀人崖前见过一次，怎会落在此地？心中一动，便把脚步放轻，偷偷掩回原处，侧耳往洞中仔细一听，里面似有石块响动，空洞传音，相隔颇远；恰巧对面路上有几个女兵耕作回来，说笑走过，忙打手势，将其招来，悄悄一说。为了六十年限期将满，二女传令，所有人等随时戒备，虽在耕作之时，兵刃暗器都带身边，以便一有事变，立可应敌；女兵又极机警胆勇，一声招呼，一个便将左近男女蛮人喊来，照着平日所知洞中地理分头堵截，往里搜索。秋菊同了几个女兵当先掩进。
当地洞穴甚多，连大带小现在外面可以通行的共有四十余处。众人以前业已走熟，因知内里均相通连，分好几面掩进。人内不远，灯光照处，又发现一片藤叶和一根生肉骨头，啃咬之痕犹新，上面还有残肉，越料人在洞中。刚过不久，走到尽头，忽想起前见石穴就在侧面，忙同赶去。到后一看，穴底靠里一面，怪石果可移动，但极重大；同时发现石旁还有两枝竹箭和一柄业已生锈的断腰刀，怪石也有移动痕迹。左近搜索的人闻声也赶了来，初意断定那是秘径人口，这样重大的石块不是寻常一人之力所能推动，仗着穴底宽大，正用灯筒照着，合力向外猛扳。金花得信赶来，问知前事，正在细心查看，见那怪石重逾千斤，众人用力猛扳，四外浮土纷如落雨，忽然醒悟，急呼："诸位姊妹快些停手，我们上了敌人的当了！这块石头休说人少不能推动，四面泥上碎石均是原有，方才地上并无散落，敌人如由此退走，如何还原？断无此理。分明奸细狡猾，知道我们警觉，他那逃处必有门户开闭，恐我看破，设此疑兵之计。还不分头搜索，被他逃远，秘径人口业已复原，这大一片洞穴急切间如何寻他得到？"众人闻言，方觉有理，怪石已被扳开，内里石土相间，并无出路，众人白忙了一阵，越发愤怒。见那竹箭形制奇特，甚是尖利，似刚削好，上有好些倒钩，与常见不同，长达三尺，不知何用，只得改往别处搜索。
这时得信人多，纷纷赶来，二女也由翠螺洲赶到，先后数十人满洞穷搜，去过之处都留下记号，往来交织，奸细来去之路始终不曾寻到。除前见肉骨竹箭外，又寻到几块肉骨和两片黑色破布，众人看出与妖徒所着黑衣一样质色，算计奸细藏在洞中不止一日，往来也非一次，可是忙了一日夜，始终未寻出奸细的途径。虽有几处形势可疑，一经搜掘，俱都不是。二女恐众劳苦，只得传令休息。正在命人埋伏守望，防他再来，山月已高，归途忽接信号，好似来路秘径有了警兆。正要命人赶去，信号忽变，业已无事。跟着便有把守穴口的壮汉拿了一片树皮跑来，上面划有不少字迹和象形文字，说是防守秘径的人因听方才这面信号有了奸细，正在小心戒备，忽见一条黑影由穴底蹿上。众人本来埋伏在旁，初见不知细底，忙发信号，一面围攻。刚包围上去，灯筒照处，来者竟是猩人，手中拿着这片树皮，手舞足蹈叫了几声，丢下就走。
姒音在旁一看便说，此是他本族文字，乃蓝山命猩人送来。大意是说：前追妖徒没有迫上，本来想和猩人搜索下去，忽有妻妹寻来，说家有要事，必须速回。心想妖徒身受重伤，只得一人，早晚必能擒到。恩人此去必将妖巫师徒杀死，鬼头蛮暂时又不会来，不足为虑，匆匆同了猩人赶回。哪知一到，夫妻二人均被当地主人擒住，后经多人求情，方允将所应之事在本月月圆以前办好，或是有了眉目，方能转祸为福，因此多日未来。
因那猩人灵慧无比，能通人言，当初原因猩人为毒蟒所伤，倒地惨号，痛苦不堪，眼看要死，自己因想追随王、时二恩人，中途把路走错，到后才知当地乃是森林中部寻常药客土人采荒之地，想要退回，业已迷路，在林中狂窜了好几天，全仗山粮充饥。因惧毒蛇猛兽侵害，睡眠极少，人已困顿不堪。这日正被猛兽追逐，拼命逃窜，不料猩人两声怒吼，后面猛兽全被吓退。先不知猩人那么威猛，因感激它救命之恩，又想林中无伴，看出猩人中毒甚重，号叫求助，恰巧身边带有凤珠前给专解伤毒的灵药，不曾用完，心想试它一试。三日之内居然将它治好，由此人兽便在一起，连语声均可听出几分。仗它之力，由森林中展转寻到小金牛寨。
本想面见王、时二人，偏巧未到以前发生一事，虽然因此娶得美妻，并还得知猩人原是当地主人所养，因其天性猛烈，受了屈打，怒吼逃出，才与自己相遇。为了好些疑难，恐连累恩人，不敢面见，常往探望。日前听说恩人移居水云洲，还建了大片田地房舍，甚是高兴。蓝山虽未受刑，出入均有专人监视，不能随意走动。又恐主人心疑，以致连累。现正守候一件信息，想得到回音再来相见。忽听妻子说，妖徒又在森林之中出现，差一点没有撞上，为他所害。这厮一腿已肢，动作照样轻快，身边腰刀镖弩无一不是奇毒，并有极厉害的吹针，中人必死。本想命猩人杀他，因主人再三禁止，说现正命人与对头讲和之时，妖徒恐系昏王派来，不许冒失。但恐众人受害，既在林中出现，必有凶谋。
地底秘径甚多，蓝山来此数年，日常带了猩人到处查探，最近方始寻到前遇地道，恐还有别的秘径不曾发现。妖巫与恶鬼峡往来之路更是隐僻，无人得知。便主人在此六十来年，也只最近有人逃来，才知昏王虚实，所行乃是昔年逃走旧路，受尽千辛万苦、九死一生，同行二十余人只有八个走到，余者均在途中惨死送命。为了限期将满，双方一个说不好，主人全家大小和昔年同逃的人固是凶多吉少，恩人这面也极危险。鬼头蛮人数有好几千，个个勇猛非常，万一寡不敌众，便受其害。时二爷已另送信通知，因料妖徒必来窥探，如其遇见，千万生擒，设法拷问来意，好作防备。此信乃妻代写，交猩人送来。前说白衣少女如未杀死，再好没有，可用树皮画三个圆圈放在洞口，以作回信，猩人自会来取。事已紧急，千万大意不得。众人见姒音边看边说，人已大惊失色，便问此是意中之事，为何如此惊慌？