十六 斜阳红欲坠 蓦地起清吹
公亮因虎女每来只聚半日，余均无事；又听虎女的话，为想打听仇敌虚实，仍与柔云常时相见。这日因听柔云露出钟情委身之意，当时虽装不解含混过去，后来想起，对方一个未嫁人的少女，对我如此情痴，今日居然当面说出，虽是意在言外，不曾明言，照此下去总有使其难堪之时，应付岂不为难？恰巧虎女寻来，笑说：“我已看出三哥果是至诚君子，不再多心了。如愿到我洞中畅快玩上几天，同去如何？”公亮本因柔云纠缠为难，此去正是一举两便，闻言大喜，便要同往。虎女笑说：“你这人真没良心，人家那样痴心爱你，说走就走，好歹也应打个招呼才是。”公亮便将自己为难之事告知，虎女先说，“此女痴情可怜。虽是恶霸之妹，人颇聪明美貌，如真爱你，将来必能变好，志同道合，何必辜负人家好意？”公亮闻言气极，力言：“便是无人看我得起，也不会要她。每日相见，实为了等候四妹，迫不得已。我并未对她表示过好感，说过一句勾引的话，她偏如此死心眼，与我何干？”虎女见他发急，便说：“我原想用她打听仇敌动静，不料害了人家，心甚不安。有什法子使其断念才好呢！”公亮乘机笑说：“我和四妹交厚，此女不知。如蒙相助，不难使其断念。好在贼巢虚实已得，无须再与相见。恶霸之妹就不水性杨花，好得也必有限。只要把我二人交好情景现在她的眼里，此女聪明，必能领悟，你帮个忙如何？”
虎女早知公亮对她痴爱，意欲乘机亲近，也不说破，便令公亮明日藏在一旁，见柔云久候不见，失望回去之时，突然骑虎驰过，由此不与再见，此女定必醒悟。公亮闻言自然失望，便说：“不必忙此一时。今夜先随四妹回山，过日再来也是一样。”虎女笑道：“你这样鬼心思我都明白。无非今日见我虎妈未来，想要同骑回去？我两人本来情好，彼此亲情有什相于，偏有许多题目？以后有话明说，再要藏头缩尾和我用心思，又要和上次一样不理你了。”公亮被她说破心意，红着一张脸，只是赔笑，无语可答。虎女见他惭愧，笑说：“让她先扑两次空再现形迹也好，但我不愿做这恶人。今夜回山同骑无妨，当着此女我却不于。”说罢，大大方方叫公亮坐在她的身后同骑回山。说也奇怪，公亮虽然爱极虎女，恨不能和亲近，一听同行，甚是欢喜，及至骑上虎背，不知怎的竟不敢伸手搂抱，只将臂膀握住。虎女也未拒绝，始终言笑自若。到了洞中，朝夕相对，形影不离，夜来并还同住洞内，各卧一张石榻，形迹只管亲密到了极点，却似知己深交不舍分离，中间好似并无男女之分。
第三日午后，虎女又催公亮前往。公亮因虎女不愿回去，孤身骑虎前往，急于赶回。
照着预计，等柔云回到林外山崖之上，突然骑虎穿林而过。因虎女令告铁汉将新由土人家中搜集来的各种菜籽花籽连同稻种送去，还有话说。走时，想连铁汉一齐带走。恰巧铁汉也正准备停当，正盼虎女寻来，匆匆一说便同起身。不料第二日恶奴金三狼便将老张、冯大牛擒去，当夜张金娃也被抢走。铁汉在虎女洞中住了两日才回；前往救人，也被擒住，囚入石牢，毒打受罪。公亮贪和虎女相聚，不舍离开，先连森林也不愿去，铁汉走后，虎女同了公亮又留小虎守洞，并骑远游。连游了数日，正要回去，由森林中绕回，虎女忽然想起多日未往西山，不知仇敌有何举动，本来说好同去，连洞也未回。快出森林，忽听左侧密林深处洪钟也似一声怒吼，母虎立时连啸相应，小虎忽由后面赶来。
虎女忙告公亮说：“我有要事，你骑了小虎先到两山交界原住洞中等我。森林中你不能去，连我也刚知道那里已有敌踪，听虎妈吼声你万去不得。”说罢，独自骑虎驰去。公亮从未听说林中有人，虽觉奇怪，以为虎女随后就来，坐下那虎又是奉命先走，各自前驰。一到两山交界森林之中，将人放落，便往来路飞驰而去。公亮等了一阵，不见人来。
因恐柔云寻来纠缠，想寻铁汉。到后一看，新盖木房已被人拆光，东西全被人拿去，心生惊疑。立往西山境内寻人打听，才知张老全家被害。铁汉前夜深入贼巢也被困住。那人并说：他事前还救过两人，由铁汉送往虎女洞中。过了两日，因等虎女、公亮未来，公亮别时又有要回香粟村的话，料知离开安乐洞。有好些话均不便告知土人，心中愁急，方始孤身涉险。土人见他一去不归，便知凶多吉少。今日才听恶奴传说，巴贼恨他伤了林莺，要用毒刑磨折，不肯就杀，正受活罪等语。
公亮久等虎女不来，其势又不能同去，惟恐铁汉惨死或被打成残废，一时激于义愤，想起巴贼自从那年打猎之后，对自己弟兄越发不敢轻视。铁汉平日自称东山的守望人，意欲往见巴贼，将人讨回。没料到口角反脸，众寡不敌，也被擒住。仗着武功高强，心思细密，虽被困人石牢，心并不慌。先想连铁汉一齐救走。去时曾告土人，如见虎女或是东山来人，可将所留的信转交。以为娄、秦二侠约好中秋前两日回去赏月，弟兄快聚。
本心还想连虎女强约了去。又料虎女随后必到，得信必照日前所说暗入贼巢，给恶霸一个警告的计策，出其不意深夜入庄大闹一场。只一听到虎吼，立用缩骨法脱身而出，里应外合将铁汉一齐救走。等回东山想好主意，索性将自己人喊来，大举发难，除此大害。
等那几个有力贼党寻到，再相机应付，一同除去，省得老是顾忌，土人又多受害。万没料到娄、秦二侠误会公亮迷恋恶霸之妹，俱都不快。真要连这每年一度的中秋盛会都不回来，再行质问，就便劝告，事前并不催他回去。加以凶狼又有发现，大家忙着打狼，就此忽略过去。虎女在森林中又恰因事耽搁，没有随后赶来，直到公亮被困三日，久候无音，心生疑虑。中秋前夜乘着巴贼提出拷问，正想脱身，虎女忽然赶来，将其救走。
公亮想起铁汉伤重，香粟村又未去过，还有一个寇公遐人也极好，均是初来，重又骑虎追上，把以前经过说了大概，令铁汉转告众人。到了谷口，得知寇公遐已先赶到，凶狼业已除去。又令村人悄对娄、秦诸侠说恶霸业已破脸成仇，巴贼这面能手甚多，人也到齐，最好出其不意，明夜大举进攻，除此大害。现已想好主意和进攻之策，土人也都早奉虎女和自己的密令，只等到时里应外合。如其准备不及，十日之内也必下手，除此大害。在此期中，谷口和西崖一带必须日夜派人加紧戒备，以防仇敌派了能手来此暗算。但是明夜便是十五，事前千万不令铁汉知道，此人血性男子，性刚好强，虽受重伤，必往报仇拼命，凶多吉少等语。公明等刚和铁汉谈完前事，令其安卧静养。先是秦正由山外赶回与众人见面，谈完出来，另一黄衣矮子乃秦氏弟兄之侄秦成，便将公亮谷口所留的话告知。公明笑道：“想不到老三有此奇遇，以前我们料错了他，并非迷恋贼妹。
那虎女云萍今日多半同来，不过三弟也大胆大，看事容易。今夜中秋巴贼来了许多同党，定必大设酒宴，尽情作乐，动手原是机会。可是贼巢详情虚实以前还听三弟谈起，近来他难得回村，情势已非。今已中秋，共只半日工夫，他还不回，如何准备得及？寇兄昨日饱受惊恐，一夜未眠，先请安息，夜来畅饮如何？”
公遐先想天亮已久，公亮既有夜来除害之言，少时必同虎女回村。林蓉救了自己性命，人又那样好法，如不先作打算，那些土人和巴贼仇恨太深，到时难免玉石皆焚。意欲候到公亮。虎女回来，向其商恳，先为设法，或令暂避，以免遇害。先是推托不倦，公明笑道：“此时尚早，三弟被困数日，刚得脱险，必在虎女安乐洞中养息精神。他方才留话要我准备，便为回村还有半日之故。寇兄还是此时先睡一会儿，养好精神。今夜如来不及，我们赏月饮酒，同作清谈；如往杀贼，人也不致疲倦。寇兄我辈中人，那救你的少女林蓉甚是难得，我们也应设法保全。寇兄全仗她犯险相助，才得平安来此，似也不应置之不顾呢。”公遐闻言，正合心意，立时乘机请其相助，公明笑诺，仍请公遐先睡，等公亮、虎女到来再请起身商量。公遐心始放定，自往房中卧倒。累了两日夜，人本倦极，又知林蓉已得娄、秦诸侠同情，心中一宽，上床便自睡熟。初意村中人人武勇，当夜东西两山又是一场恶斗，此时村人必正准备夜来之事。侧眼一看，只听鸟声关关，日光斜照已上窗纱，楼前两株桂花树映在窗上，满屋均是花影，静悄悄的听不到一点声息。起身一看，因是中秋佳节，窗外远近田亩中耕作的人十九走开，天色约在未申之间。人家门外男女幼童都各穿着新衣，三五成行，结伴往来，门前桌上堆放着许多瓜果。左近山坡上散立着几只山羊，正在吃草，神态悠闲，看去景物甚是安静，一点不像有什事故发生。正觉奇怪”，回顾桌上手中、面水业已备好，盆水犹温，好似被人喊醒之后人又走开神气。刚洗完脸，秦真忽然走来。公遐笑问：“三哥可曾回村，今夜之事如何？”秦真笑答：“娄大哥因不知三哥是何打算，虽料今夜未必能来得及，照样准备，天到此时还未见他回村，是否动手还拿不定呢。”
公遐一听，村中的人已有准备，表面上却一点看不出来，好生惊奇。秦真笑说：
“寇兄不知这里的事。大哥三哥实在高明，自他二位隐居本村以来，村人无论老少男女，平日均有训练。常说安不忘危，本山毒蛇猛兽既多，西山恶霸巴永富更是未来大害，双方一善一恶，表面无事，他见我们这里的人这样安居乐业，定必妒愤。本来狼子野心，贪得无厌，平日无事，尚要防他侵吞抢夺，何况三哥又喜多事，常将西山的人全家救来，早晚消息泄漏，决不甘休。故此我们戒备甚严。为了大哥足智多谋，善于教练，常用兵法部勒。一声招呼，全村的人立持兵器自成行列，按照年龄大小各有所司，待命即发。
如非仇敌人多势强，今夜一战关系太大，事前连通知他们都用不着。只消发出信号，片刻之间便可发动。大哥因三哥未回，格外郑重。恐其突然回村，一声说走便要赶去。相隔又远，今夜是否一举成功还拿不定，弓矢食粮应用之物均须仔细准备。寇兄睡时便发下紧急命令，就在前面广场树林之中，照着平日预计演习了好几次。直到方才我请寇兄起身时方始演完。如今都各回家随意歇息，回复常态。好在恶霸庄中地理和当地形势均当有详细地图，号令发出便可起身。便无今夜之事，照近日敌人形势，也应加紧学习，以防万一。今日不过多练了半个时辰，仍和往日一样。他们只知随时戒备，不久将有事故，也并不知今夜就要动手。你看他们不是换了衣服，放下兵器，高高兴兴在准备过节了么？”
公遐再朝窗外一看，果然远近房舍中均有村人进出往来，门前空地上都放有桌椅和瓜果糕饼之类。有的还在杀鸡宰羊，有的好几家人合在一起，地上支着锅灶，旁边放着酒坛，准备夜来赏月。无论男女老少都是精神抖擞，高兴非常。秦真因是一见投机，又觉公遐是远道来访，特为寻他的佳客，先睡一会起来，见天不早，想喊他起来谈天，吃点酒食瓜果。已来过两次，刚将人推醒，又被公明喊走。去了一会儿转来，人已起身。
公遐暗忖，照他所说，共总没有多少时候，楼前广场上聚了好几百人，操演阵法，练习武艺，自己竟会没有惊醒，起身之后人已散净。这还不去说他，妙在都是那样安静从容，不现丝毫杀气。连那许多幼童均如无事，主人才能可想而知，心中敬佩，连声称赞。秦真笑说：“小弟井非卖弄。好在寇兄知己之交，也不会笑我骄狂自满。以前愚弟兄虽奉先人遗命，对于村中土人也极宽厚，并教他们读书练武。不知怎的，总觉双方似有一层隔膜。自从大哥、三哥来此指教，知道人都一样，越是同力合作，才能发挥他的本能。
以勤劳得来的衣食享受，比那不劳而获快乐得多，并还永久保有。使这许多的人亲如一家，互爱互助，什么天灾人祸都能抵御过去，寻常毒蛇猛兽更是不在话下。于是醒悟，将先人所留田业重行分配。除全村公选的几个主持的人一经议定均须遵守法令而外，一切均可自由自在。各以其力取其所得，再将所余取出一些归公，以防灾荒和兴利除害之事。经此一来，非但人人安乐，全村的人真个成了一家。无论何事都是大众一心，多么艰难困苦危险的事都当着分所应为。众人的事也是自己的事，公私一体，奋勇争先，人人努力。日月不久，大家都是极好享受，衣食丰足，更用不着像恶霸那样欺凌压榨，抢夺他人以为己有。近年越发相亲相爱，连个口角吵闹都没有。以前无形中的隔膜更早化为乌有。除非老弱妇女，只是有经历的人，遇事都是自己下手。无论花木房舍，是公是私，都当作自己的一样爱护，打扫清洁。人人都肯出力，无须督促，只一见到，便各自下手。所以本村终年整洁如新，不比以前，好的地方太好，坏的地方大坏，贫富相差；当中一片楼台亭阁，只管高大华丽，四面都是土房茅舍，断井颓垣，稍微留意看去都不顺眼，要强得多。听说寇兄也是孤身一人，难得我们一见如故，何妨迁来此地，朝夕同聚不是好么？”
公遐问知除却当地这几所楼房花园因是原有，特意留作公众宴会行乐，并为待客之用而外，以前还有好些专一点缀风景，无人居住的楼阁台亭，为了村中地少，均已拆去，改作田亩果园。所有人家房舍都按人口多少，因势利建。家家门外花树成行，各有优美风景。除因地势兴建，山巅水涯、高低大小略有不同而外，所用材料砖瓦全都一律。便娄、秦诸侠为首数人所居也是一律，并无例外。每人各有一所小房和准备添人进口盖房的空地，至多为了各人能力高低，性之所喜，因所得多少不同，有那欢喜华丽舒服或是性喜琴书的，内中都摆上一些陈设和山外买来的衣物，寻常全都一样。想起林蓉不禁心动，方想这里真是世外桃源，人间乐土，假使天下农民都能有此境地，岂不永享丰衣足食，安乐太平之福？人间哪里还有什么斗争劫夺？
忽听几声清吹，声清而长，远远传来，秦真惊道：“大自日里怎会有事？如是三哥回来不应有此外人来犯的信号。要是敌人大举来犯，又不应这等吹法。既要接应，又不需多人前往，是何原故？大哥、五哥刚刚回房小卧养神，虽然今日为防万一，谷口西崖之下连同谷外两处小山均有专人守望，到底小心些好。寇兄武功不弱，可愿同往一看么？”公遐忙答：“愚兄遵命。”秦真笑说：“寇兄先走一步，小弟取了兵刃就来。事情真怪，相隔尚远，双方还未交手便要接应。如是三哥，以他本领绝无此理，人又好胜，况有虎女同路，至少也是骑虎赶回。如真众寡不敌，定必先发信号，不会且战且退，引贼登门。这是谁呢？”说时，二人已一同赶下。秦真伸手一指出口的道路，便往旁边花林中驰去。公遐走出昨夜竹林，刚到两行桂花树下，跑不多远，秦真已脱去长衣，带了兵刃暗器追来。途中共只见到几个老年男女，并无动静，也无什人赶出接应。心方奇怪，秦真笑说：“这里上去要近得多。”随往桂花树后驰去。跟到崖前一看，原来崖上挂着一个绳梯。秦真说声：“小弟前面领路。”轻轻一纵便上去十好几级。公遐跟踪赶上。
到顶一看，原来那崖前排均是一人多高的灌木矮松，荆棘丛生，藤蔓纠结。靠里一面却空出两丈多宽的地面。每隔一二十步便有两三个手持弓刀的壮汉防守眺望。因有藤树挡住，由外望内决看不出崖上伏得有人。有的山石上还放着瓜果糕饼之类。似因山外传来警号，全部转身朝外张望，神情却不紧张。
公遐走过一间，说是方才警号由两三里外横岭上朝沿途守望的人一个接一个传递过来。公遐见所用警号乃是一个两寸来长的小竹管，名为竹吹，声甚清越。由树隙中隔崖遥望，并无动静。那人说是秦成带了三人赶往探看，也许敌人业已打败，可要传声探询？
秦真方说：“无须，看这神气，就有敌人也是寻常，不必再吹。大爷也忙了一日夜，五爷连夜赶回，都刚睡不久，莫又惊动他们。”说罢，防守的人忽然低头朝面前藤树下一扳，沙沙连声，树开门现，面前现一四尺宽的出口，对面便是昨夜杀狼的小山。公遐这才看出那些藤树种在一个大木槽内，可以移动。但只一处，树上并还寄生着好些有毒的刺藤，木槽做得也极巧妙，忙同纵过，前面竹吹之声又远远传来。秦真惊道：“敌人本领颇高，内中还有一个自己人，偏又不是三哥、虎女。我们的人均已到齐，连铁汉都在此地。长安城内那位老长亲今年说好不来，再说来路方向不对，他也不是一位好欺的，怎会遇敌动手引来此地？敌人如此大胆，竟敢追来此地。巴贼知我们全村无一好惹，就想寻仇，也不会大白日里随便派上几个贼党来此侵犯，并还把我们的人追上门来，实在想不出个道理。两个侄儿虽然武功不弱，专喜滑稽任性，只催我们为首的人快去两个，也不命人送信。相隔这远，万一寸寸中有入偷偷出去打猎，吃亏受伤，岂不冤枉？”说时，二人业已走上山顶，登高遥望。
公遐见前面斜阳影里芳草芋绵，金桂飘香，枫叶已红，野景甚是清丽，昨日来路一带并无人影，也未听有喊杀之声。秦真仿佛急于追去，脚步更快，晃眼越山而去。正想两三里路怎看不见，莫非是在横岭那面不成？心正寻思，忽见一人由横岭上面飞驰而来。
秦真在前，被来人迎住，匆匆低语了几句，刚听出寇兄来得正巧，那人已往斜刺里走去，取出竹吹轻轻吹了几声，手朝小山那面挥了几下，重又转身赶来。那岭又高又陡，山路颇长，公遐刚随秦真赶上岭脊，忽听来路谷口那面马蹄奔腾之声。跟着便见六匹快马飞驰而出，秦正也在其内，都是短装密扣，手持兵刃，肩挂弓矢暗器，如临大敌。不往自己这面追来，却朝昨夜狼逃之处驰去，马行如飞，晃眼转过前面山口不见。忙喊：“七弟，那不是五哥么，怎不往这里来？”秦真方答：“我先不愿惊动五哥，不料还是被他听去。这样也好，他绕路往断敌人归路去了。”公遐话未听完，顺着岭脊刚往左一转，猛瞥见前面树林旁边人影刀光上下翻飞，映着斜阳，寒光如电，纵横飞舞，打得正急，内中好似还有一个女子。敌人似颇厉害，因被树林挡住，看不真切，忙又往前赶出数丈。
相隔渐近，定睛一看，不禁急得心跳。要知来者是谁，以及下文惊险情节，请看下集分解。