第十二回 念切孤寒 开荒谈侠女 情殷旧侣 软语劝痴人
前文淑华主仆在老王坝遇救，正在凭窗遥望，忽听女侠彭玉澜惊呼之声，同时，瞥见崖上有一白影飞堕。定睛一看，彭涛已和来人对面说笑起来。玉澜方始放心，笑对淑华道：“哥哥虽然心细，却没有我爽快。你看天已快亮，闹了一夜，大家全有些饿，难得这班毛贼悔祸感恩，备了一桌酒菜，不来享受，那等猪狗不如的老贼，一刀就可了事，和他哪有许多话说？并且常升还在人家养伤，我们回船接他，一则逆水行舟，我兄妹又还有事，也不想时限多紧，岸上那人不知是谁，怎不把老贼杀死，请上来呢？”正谈说间，忽听老贼惨嗥了几声，再看岸上，人已被杀，由向五和两贼党抬走，白衣人又和彭涛谈了几句，便自分手，往下流危崖上纵去，晃眼不见。
彭涛回船一谈，才知彭涛问出老贼藏有不少金银，在离此十里的牛角汉危崖山洞之内，当初原有两名心腹贼党助他藏着，后因老贼天性凶狡，将二贼用计暗杀，打算一人独吞。彭涛想用藏金周济贫苦，先使老贼多受罪孽，然后迫令献出。老贼到此地步，才知平日伤天害理在用心机，只得从实说出。彭涛本定押他同往发掘，为了另有一事须往赴约，又因白衣人赶来，发生了一点事故，夭明之后便须起身，看出老贼所说不是假话，便命向五将其杀死，说罢便令开船。
彭氏兄妹见秋棠侍立在侧，怜她年幼忠义，便命入座同吃。淑华待人最是宽厚，经此患难，对于秋棠更加怜爱，闻言略微客套了几句，便令同坐。秋棠坚辞不允，又听彭涛说：“山中隐居，一同力作，人都一样，有什尊卑之分？”主人更是宽厚，情如母女，只得谢诺同坐。玉澜更爱秋棠，说：“此女聪明勇毅，只为身世孤寒，做了人家使用丫头，虽蒙二姊厚待这样下去仍不免于埋没，难得年纪轻轻，这等机警胆勇，等送二姊到家，妹子将她带走个两三年，使其学点本领再行回来，姊姊一门孤弱，遇事也可免受欺凌，你看如何？”
淑华闻言大喜，便说：“此女灵敏忠义，本来可爱，愚姊此次仗她舍身相助，才得免去凌辱，方打算回家收为义女，并不当她下人看待。得蒙玉妹垂青，收到门下，再好没有。”玉澜笑道：“二姊如非对她有恩，她也不会与贼拼命了。既是这样，就借这一席压惊酒，便命行礼吧。”随命船家点上香烛，行礼之后再行痛饮。彭涛笑道：“玉妹就是这样性急，到了地头行礼不是一样？白六哥找我有事，又要赶赴前日之约，吃完我还要走呢。”玉澜道：“事情要办就办，这能有什多的耽搁？”说时，船家已忙着点好香烛，来请行礼。淑华又请玉澜就此收秋棠做徒弟，先行拜师之礼。玉澜一口应诺。秋棠自是喜出望外，嘻着一张小嘴，高兴得一句话也说不出来。当时改了称呼，分别礼拜，二次入席。
吃了一阵，彭涛便要起身。淑华忙命船家拢岸。彭涛说：“去路与此相反，随身小包均在老王坝岸上，只为腹饥，又想和舍妹谈几句，才同了来。此时酒足饭饱，船离岸近，无须停泊了。”说罢。又朝船家告诫了几句，兄妹二人同去船头，各自纵身一跃便到岸上。淑华、秋棠见他兄妹一跃好几丈高远，捷如飞鸟，正在相对惊叹，玉澜已飞身回船，面上似有忿容，因其去而复返，不知何事，虽然一见投缘，结了姊妹，到底新交，未便探询。玉澜也未再提，只命船家撤去残肴，催舟上驶，午后务要赶到韩家沱去接常升，又请淑华安歇。
淑华因她也是一夜未寐，劝同就卧。玉澜笑答：“妹于往来江湖，三两日夜不眠不休乃是常事。现在船家已悔祸学好，我兄妹还有一点事情须要去办，何况人又不倦，二姊只管安歇，秋棠年轻，昨夜虽受惊恐，尚无倦容，正好就便教她一点人门口诀，途中先学起来。午后到了韩家沦，寻回常升，再请姊姊起来吧。”淑华谢诺，自去后舱安卧。
秋棠看出师父爱她，越发欢喜，玉澜见她灵慧异常，一点就透，更加怜爱。
师徒二人正谈说问，忽见一叶小舟，船上立着白衣少年，由上流头掠波而来，其行若飞。秋棠方觉那船快得出奇，微闻“噫”了一声，跟着便见玉澜伸手窗外连挥了几下，晃眼两船临近，看出船头上少年正是老王坝崖顶飞堕的白衣人，少年已飞身越窗而入。
秋棠知非外人，忙去取了茶来。玉澜已面带愁容道：“此是你的师伯，上前见礼。”秋棠依言礼拜之后，玉澜低声说道：“我本意将你母女送到地头再走，不料我家中发生一件要事，必须赶了回去。方才默查船家，已实胆寒，决不敢再有他念。不过常升年老体弱，救起之后便发寒热，卧床不起，现由你的师伯送往友人家中医治，恐有数日才能痊愈，带在船上也不方便。你义母大难之后，人正疲乏，可任其多睡一会，不必惊动，醒来再对她说，非我为德不卒，实是迫于无奈。好在船家已全制服，前行多是热闹城镇，江中舟船往来不断，决无他虞。等到峨眉附近的八里滩镇上，再改坐轿回去。万一途中有事，可将这只银镖与看，说我彭氏兄妹好友，当有照应。起旱以前，先命船家往八里滩镇上寻一姓白的老头，他见此镖，定必命人护送。你母女只管放心，不必胆小害怕。
到家照我所传勤习，我事一完，自来接你。也许你们起旱以前我能赶到都在意中，此时尚拿不准。待我嘱咐船家几句，就随白师伯起身了。”说罢将镖取出。
秋棠接过一看，镖长不到三寸，上刻虎头和“彭”字，心虽依恋不舍，但见玉澜面有愁容，料是急事，只得应诺。玉澜随将船家唤来，令其小心照护，不许丝毫违背懈怠，并说：“我尚有事，须要离船他往，不定何时回船。如能由此洗心革面，好好营生，自无话说，稍犯前恶，昨夜所杀贼党便是你们榜样。”船家早已吓破了胆，彭氏老少诸侠威名又所深知，越发死心塌地，哪敢再生别念？又疑对方故意离开，借此试心，暗中考查，全部诺诺连声。玉澜看出所说是真，心放好些，遣走船家，重向秋棠叮嘱慰勉了几句，匆匆同了少年改上小舟，往上流驶去。
秋棠遥望小舟去远，折入支流，又有了一些倦意，便在舱中和衣卧倒，船家因玉澜令其按例停泊，听淑华吩咐行事，韩家沦接人之事暂时作罢，也未人舱惊动。主仆二人连受惊险危难，一夜无眠，全都倦极。这一睡直到西初，淑华先醒，见日色偏西，静悄悄的，只听橹声效乃和江波打船之声，唤起秋棠一问，才知玉澜已走，因见船家恭顺和善，与前大不相同，照此行驶，明日夜间便可赶到八里滩。玉澜高义可感，只不知有何急事，不别而行。
听说八里滩离峨眉只数十里，淑华见泊处是一邻近城邑的大镇，知道船家上岸买完应用食物就要开走，也未在意。待了一会，忽然发现岸上有一华服少年，不住朝自己这面张望，徘徊不去。淑华见那少年生得獐头鼠目，神情鬼祟，疑非好人，忙告秋棠，避开临窗一带，跟着便听船家和人说话。秋棠侧身一看，正是前见少年，听口气似在打听淑华来历，吃船家数说了几句，冷笑走去，刚觉少年不怀好意，船家已忙着把船开走。
到了江中，便听一船家冷笑道：“天底下竟有这样不知死活的东西！我们昨夜那多的人尚且不行，看他神气，不过是个不知天高地厚的坐地虎，也敢昏想吃汤圆，岂非笑话！这是现在，我们受了彭家小侠一场教训，把人管好，不愿惹事了，要是前三天遇上，不当时打他一个半死才怪！”另一人道：“事情难料，这狗东西走时神气不好，就许有点门道，方才你还是把彭家二位小侠的旗号打出来，要省事得多。”前人答道：“本来我想说的，后来一想这类小狗种太可恶了，彭家兄妹何等威名，本人就算不曾暗中跟来、他那信号银镖，是在江湖上走，没有人不知道，到时一拿出来，哪个敢惹？顶好他回去约人追来，给他一个硬钉子碰回去，以后长些眼睛，真要是个秧鸡儿，不知死活利害，冒失下手，凭这彭家信号，哪里找不到照应？单凭我们几弟兄，也把他打发回去了，怕他作什？”另一人道：“话不是这样说，能够无事，岂不是好、我看这厮好似练家，听你说那一套难听的话，并未发作，只冷笑一声，转身就走。如是常人，少年气盛，至少也要说上两句大话来遮脸面，哪怕说了不算呢，当场总好看些，他竟会一言不发，行时又朝我们的船，连回头了两次。我料这厮善者不来，来必不善，我们全仗这位船客求情，死里逃生，还分得了好些财物，彭家兄妹走时又再三告诫，万有一事，对不起人，自身还脱不了干系，到底小心些好。”
秋棠闻言大惊，忙向二人探询，才知方才华服少年因见淑华美貌，又是孤身女客，不知怎会看出船家以前来历，上来先说黑话探问女客来历，并许重利。船家自经昨夜变故，已全醒悟，立志学好，又畏彭家威名，感激淑华代求不杀之恩，这类话本听不入耳，再见对方骄狂自大，越发有气。此时同伴未回，只他一人在船，便以冷语讥嘲，说：
“女客来历大呢，不必费话。如想自找无趣，今夜船泊八里滩，你明早寻来；包能见到。”本意下午船到八里滩，不等天黑便可寻到白老头，如对方赶来也不妨事，意欲使其吃点苦头，或是丢脸回去，特用言语相激。同伴回船，少年已走，间知前情，责其多生枝节，因而争论，实则全不相干。
秋棠早听船家说过，彭家信号银镖所到之处，休说西南诸省，便是北方，也无人敢于侵犯，所遇越是江湖中人越有照应，随口问答了几句，回见淑华傍枕小睡，眼已闭上，因船家口气十分拿稳，便未惊动。这时早饭刚过，顺风扬帆，满拟下午可到，不料走出不远忽然变天，顺风转成逆风，又下了一场大雨，船到八里滩，天已入夜，雨也未住，只是小些，途中别无异兆，又是雨天，全都忽略过去。
淑华见所泊虽是大镇，深宵风雨，体贴船家，想等明晨再命他往寻白老头，朝岸上略看了看，便和秋棠上床安歇。睡了一会，淑华梦中惊醒，瞥见地上白影，推窗一看，风雨已住，云净天空，皓月千里，江岸上一片空明，平波粼粼，闪动起亿万银辉，到处静悄悄的，除天水相涵，夜景幽绝，想再赏玩些时再行归卧，忽听岸上好似有人走动，心想：“时已深夜，泊处离人家颇远，怎会有人往来。”跟着又听船家喝骂，忙唤秋棠去往船头探询。
淑华母女为了起身方便，原是和衣而卧，船家共是六人，分住船头、后艄两处。秋棠刚被唤醒，走出后舱，便听船头喝骂，似已动手，同时又发现对面岸上停有两乘小轿和四匹马，水边立有数人，似是轿夫之类。二人情知有异，好生惶急，刚想起那只银镖，取在手内，船头上已有人受伤跌倒，随听来人大喝道：“无知鼠辈！既知厉害，叫那两个女的出来，乖乖跟回庄去，我们决不会难为她，否则你们一个也休想活命！”
淑华闻言，心正发慌，不知如何是好，船家已带着满脸惊惶抢进舱来。见面一问，才知前遇华服少年乃当地一个花花公子，名叫唐锦昌，乃父是朝中大官，家财富豪，本人又练有一身武功，养着好些教师打手，平日仗着财势暴力，酒色荒淫，霸占民女，无恶不作，本随乃父在邻省任上，回转家乡才只两年。彭氏老少诸侠虽然威名远震，老的更是成名多年，江湖上人个个敬畏，一则退隐年久，不愿子女门人惹事，偶然仗义出手，形迹也极隐僻。唐锦昌又极刚愎自恃，所养教师多是北方人，西南诸省有名人物闻见较少，又知小贼天性骄狂，不喜显外人的威风，轻不提说，好在声势浩大，官府多是乃父门生亲故，本人手下也还不弱，即便遇事，官私两面都能应付，年月一多，见无变故发生，虽有两次仇家上门，结局全占上风，越把事看容易，每日陪着小贼，一味吹捧架弄，闹得小贼更加骄狂，无论什事，想到就做，谁也不敢违背。
这日也是活该有事，小贼乖张任性，手下虽然养了不少教师打手，稍微行动就是一大群，有时却喜单人出游。当淑华的船刚停泊柳荫下，小贼正因饭后无聊，屏退从人，去往江边闲眺，本意是为日前发现江边渔船上有一少女，貌相绝美，动了色心，只惜见时渔舟刚解缆开走，先当附近渔人之女，及向居民询问，才知船上共是男女三人，来去无定，有时只那少女一人，到镇集上买点日用东西便自开走，以前无人见过，来往不过两三个月，也有少女一人独往独来的时候，不大爱理人，驾的渔舟，却未见他打鱼买卖，也不知道名姓住处。小贼每当看中人家妇女，开始时照例自往调戏引逗，等到势迫利诱俱都无用，再命打手前往强抢霸占，因听渔舟少女每月必来赶两次集，到了集期，便往守候，见渔舟未来，正自失望悔惜，忽然发现岸旁柳荫下泊有一条大船，内一少妇绝美，正与身旁美婢说笑，玉貌花容，丰神绰约，比起渔舟少女更加美艳，不禁色心重炽，越看越爱，心还疑是路过官眷，正在一面注视一面盘算下手方法，对方已自警觉，避向一旁，同时看出船上除少妇和随带少女外，只是几个船上么师，并无男子护送作伴，虽觉形迹可疑，并未放在心上，因见淑华举止安详，和所穿服饰明是官家眷属，雇了这样大船，却无男子同路，想问清来历再打主意，及向船家一问，竟受了好些讥嘲，当时勾动怒火，志在必得，本想下手强抢，因船家发话叫阵，说：“船客来历甚大，今夜船到八里滩，明日午前便要上岸，你如胆大，只管前往。”
小贼狂傲自恃，意欲暗中随到八里滩镇上，看明对方来历再行下手强抢，又因乃父闻他回乡以后越发胆大妄为，无恶不作，自家只此独子，万一事闹太大，不好收拾，近数月来，接连几次专人送信，严词告诫，对方来历未明，如是民家妇女自不妨事，如是大家官眷微服来往峨眉烧香还愿，由此路过，自家门口下手强抢，多大财势也有一点顾忌，朝船家冷笑了一声”，忍气退回，当时并未发作，到家召集徒党商计，先想亲率多人沿江尾随下去，由陆路走自快得多，等了一会才发令起身，忽下大雨，小贼养尊处优，享受已惯，不耐劳苦，便把船形人数和二女年貌装束对众详言，并说：“此女美如天仙，无论是何来历，都要将人抬回，多大干系由我承当，事后重赏。”
同去教师打手共是八人，内有一个名叫铁巴掌蔡得功，虽有一点见识，武功也好，人最贪狡，带了党徒，照小贼所说，冒雨赶到八里滩寻到大船，探明与小贼所见不差，先寻人家住下，备好轿马，见风雨已住，想在天明前下手，把人劫走，刚到江边，船家已自惊醒，见有多人赶来，为首的已纵上船头，知是日间恶少所差，便将彭家旗号打出。
这班北方武师，虽有两个听人说过彭家老侠威名，所知不多，不曾见过，只蔡得功一人深知厉害，情知孤身少妇带一少女，独包大船上路，船家又是吃水上饭的盗党，竟会对她如此恭谨照护，必非寻常，无如利令智昏，又想民不与官斗，彭家老少三侠多厉害，也敌不过自己这面财势，小贼又有“成功重赏，多大乱子有他承当”之言，先向船家威吓，晓以利害。船家惟恐彭氏兄妹怪罪，依然抗拒，终于动手。总算蔡得功觉出后患，不肯把事闹大，只将为首船家打倒，不曾伤人。
船家知打不过，自是惜命，问出小贼住处，忙朝淑华报信，告以前事，说：“为首小贼未来，来人均是无知鼠辈，还不知彭家三侠威名，此是他们自寻死路，此时深夜，我们呼救无门，无力与抗，只管由他抬走，我们拿了银镖往寻白老头，必有照应，也许人还未到，救兵已先追上。请勿害怕。”
淑华一听，来贼并不认那银镖，又惊又急，先想投水自尽。秋棠因昨夜投水遇救。
断定彭氏兄妹得信决不袖手，那只银镖必有大用，也在一旁力劝。觉着所说有理，暗忖：
“只要主意拿定，不借一死，有何可怕之事？彭氏兄妹异人奇士，得信定必来救。徒死无益，不如任凭贼党劫走，以待救援，真个到了不可开交之时，再死不迟。”心正盘算，把镖交与船家。贼党已拥进中舱，催淑华母女上岸，淑华见后艄已有贼党把守，听那口气，似早防到自己要寻短见，戒备甚严，且喜未露形迹，便和秋棠使一眼色，假装胆小害怕神气，先到中舱朝贼党质问，何故欺凌妇女，等到对方发话恐吓，勉其从顺，然后假作被迫无奈，随同走至船上。
母女分坐两轿，快要起身，又听船上喧哗争吵之声。淑华侧耳细听，才知贼党抢人以后恐事泄露，向船家威胁利诱，迫令开船同行，回往贼巢领赏。先前答应上轿，原想自己走后，船家便可寻到白老头向其求救，就算此老不是异人奇士，无力救人，彭氏兄妹既令寻他，得信也必设法约人来援，或往彭家求救，以彭氏兄妹的本领脚程，不消半日必可赶到。白老头如也是位有本领的异人，来得更快。方才贼党虽然发话威逼，并未动手凌辱，所说贼首，又是富贵人家的狗子，只要善于应付，当可支吾上一半日，忍死待救必来得及，回忆昨夜遇救情景，心胆越壮，这才强忍悲愤，假意应诺。不料贼党狡猾多疑，迫令原船开回来路。照此情势，船家向白老头报信求救已不可能，彭氏兄妹的信号银镖贼党不认，到了地头势必求死都难。想在途中求死，又因前后都有贼党骑马护送，事如不成，被其看破，不特当时受辱，到了贼巢，防备更严，休想得脱。身无寸铁，所乘山轿又是一个藤兜，上扎竹椅，四根竹竿搭着一个油布篷，江岸相隔两三丈，渐走渐远，全无可死之法。仰望疏星耿耿，明月在天，新雨之后，满地水泥杂沓，贼党连轿夫共有十一人之多，前呼后拥一同前行。
走了一阵，淑华回顾秋棠落后好几丈，中间还隔着三个骑马贼党，好似有心把二人分开两起，几次和贼党商量，把两轿并行挨近以便谈话，均未答应，原船已早离岸，水陆异路，不知开往何方，料知前途凶多吉少，越想越寒，路也走出老远，所行均是山野荒僻之路，离天亮尚有个把时辰，月光斜照中，到处静悄悄的，偶然听到远方村野中传来几声犬吠，不曾见到一点影迹，连向贼党设词探询去处地名和贼首姓名家世，始而不答，后有一贼刚开口说得两句，便被后面一个中年贼党纵马赶上，把活接去。
那贼正是蔡得功，不知怎的，看出淑华母女顺从是假，起了疑心，一面拦住同伴答话，接口答道：“沈大娘不必乱打主意了，先前我们见你气派不俗，还当是什官眷，后听船家说你是个寡妇，这大好了！你不过认得两个本地武师，便想仗他旗号助你脱身，那如何行？实不相瞒，我们老东家现任督抚，东家是他最心爱的独子，本就大富大贵，有财有势，多大乱子，只凭他三寸长一张纸帖，便和圣旨一样。州县官对他更是诺诺连声，任凭吩咐。本人又是文武全才，像我们这样的有名教师，养了好十几位，论财论势，谁能敌他得过？寻常官家妇女，想巴结都巴结不上，会在无意之中把你看上，你现在又没有丈夫，这还不是飞来凤，天上掉下来的福气？只肯从他，包你享受不完，连带我们今夜出力的人也跟着沾光，这还有什疑虑不定之处？彭家老少几个，我们也听说过，无奈民不与官斗，他们家业在此，怎敢和官作对，由我们手上把人夺了回去？再说他也不是对手呀。你如真心愿意，这些话算我白说。如有二心，平白自找苦吃，我家公子虽然有情有义，但他脾气古怪，最恨人和他倔强。女人被他看中，照例非到手不可，但只上来一和他强，任你多么美貌，以后也休想得欢心。反正非从不可，乐得享受荣华，乖乖从顺，何苦失了身还找罪受呢？他那姓名家世，一到自知。此时我们因你不曾抗拒，好些客气，防备却是极严。妄想逃走固是作梦，想寻短见更是无望。本来不说这些话，因这类事做过多少回，早学乖了。光棍眼里不揉沙子，当船家向你报信时，我便在暗中偷听，见你母女低声密语，满脸悲愤神情，跟着向我喝骂，忽又胆小改口，变得大快已是可疑，起身时见船家受迫开走，由此惶急起来，因此沿途东张西望，不时低头想心思。
走离江岸稍近，你就神态失常，似因无人为你送信求救，绝望想死神气。好好一朵鲜花，放着现成富贵不去享受，不是呆子么？听我良言，把心放下，不要乱打主意。这事再好没有，否则我为防备万一，早把道路改过，虽然偏僻稍远一些，所行均是平地，离水又远，无论想逃想死，全办不到了。”
淑华听出贼党狡诈，心意已被看破，自杀无望，不禁悲愤交集，惊魂欲颤，不知如何是好。蔡得功见她满脸惊惶，一言不答，越知所料不差。又因狗子唐锦昌凶横疑妒，每次奉命强抢民女，不喜动手捆绑，最好势迫利诱，好好抬回，必有重赏，看出淑华心胆已寒，不敢妄动，再走两个多时辰便可安然到达，正在暗中得意，一面想好说词，劝淑华顺从狗子，两下勾结，于中取利。
没想到淑华死志已决，蔡得功从旁一劝，立把口风转过，先说：“身是清白人家寡妇，本心不愿改嫁，无如身落人手，逃已无望，你又说得唐家那等好法，现已回过意来，只你所说是真，你主人实是富贵人家公子，不是盗贼一流，我便顺从，否则情愿一死，也不嫁与强盗。”蔡得功自是力言所说不假。淑华人本机智，闻言故装出半信半疑神气，不住盘问狗子唐锦昌的身世为人，性情如何，家中还有多少妻妾。
蔡得功当她怕死心话，只为事出强迫，惟恐唐家妻妾众多，日后难处，故加盘诘，又因淑华容光美艳，从未见过，此去必得狗子宠爱，忙赔笑脸回答，专挑好听的说，一面暗中观查对方词色，利令智昏之下，认定淑华已然心愿，只顾讨好巴结，有问必答，以为异日勾结之计，竟把先前疑念去了十之八九。
淑华看出对方果己上套，天也大亮，一问途程，只剩三四十里，沿途均是田野荒地，只前面不远有一镇集，前临大河甚宽，须由桥上经过，另外还有半里来长一段山路比较险滑，过此便是去往狗子住家的唐家场大道，因恐引起怀疑，不敢细问，暗忖：“贼巢将到，再如迟延必难保全。”便和蔡得功说：“我是一个手无寸铁的女子，只你所说的话不假，我必答应。但我女儿年幼，不知底细，和她商量几句，免她胆小害怕。如肯信我，请将她的轿子喊来，一同前行。真要疑我脱逃，那也由你。”
蔡得功和淑华谈了一阵，越看越觉对方不特明艳绝伦，人更聪敏灵巧，此去狗子必把她当成活宝一般看待，不趁此时想法得她欢心，日后休想巴结得上，闻言立即应诺，先还打算暗中观查对方是否假意应从。谁知秋棠心更灵巧，断定义母决不从贼，母女相见，先故意咒骂贼党，要向官府告发，说上许多幼稚无识的话，等到淑华婉言劝慰，说：
“抢我母女的乃是大富贵人家公子，并非盗贼一流，此去只有享福，但我母女二人相依为命，带你同走，必要遭人轻视，不带你去又难割舍，为此和你商计，你看如何？”秋棠明白义母志在求死，虽然设词婉劝，说：“吉人天相，以我母女为人，决无死别生离之理，且等到了地头，看人家能否相容再作计较，不必老早顾虑，和前日一样着那冤枉急。”别的口风毫未露出。
蔡得功越听越觉所说均是人情，并无他意，又知母女二人均是大家闺秀，有这多人前后防护，万无逃生之理，又想卖好，多烧冷灶，惟恐淑华多心，笑说：“你母女许还有话要说，不愿外人听去，前行半里，就是方才我说的石桥坝。由半夜起走到如今，大家人困马乏，也该歇息一会，吃一点东西再上路吧。”淑华闻言自合心意，表面却说：
“还是早点赶到，看清人家是否如你所言，才好放心。东西我无心吃，只此时肚子疼，能找店家歇上片刻再走才好。”秋棠故意说道：“我昨夜不曾吃饱，早就饿了。娘不想吃，他们跑了这长的路，也不饿么？”
蔡得功也劝了两句，然后传令前面打尖，走快一些，说罢又朝同党暗打手势，故意避开，自己退往轿后，暗中查听，淑华母女依旧谈笑自如，并未回顾张望，心中暗喜，越发拿稳，只想起彭氏老少三侠与这母女二人是何渊源忘了询问，对方威名老大，得信未必甘休，唐家虽有财势，到底可虑，先想上前探询，因见淑华母女说着亲热，恐其烦厌，又想对方已肯顺从，一进唐家便成红人，丝毫得罪不起，反正不能中止，到后再间也是一样，自己奉命领头抢人，狗子又有“不问天大来历，也要将人好好抬回”之言，我已成功如愿，何必多生枝节，自找难题？心正寻思，石桥坝已然赶到。
众贼党昨日雨中跋涉，连忙了一日一夜，多半饥渴疲倦，只为狗子法令甚严，万一所抢美人死伤逃亡，有什失闪，谁也担待不起，为首人一发号令，全都喜诺。唐家当地第一家官绅首富，势焰逼人，镇上又有唐家下人所开店铺，昨日过时已早得信，一见抢得美人回来，纷纷抢出，喝退闲人，迎往一家客店之内。淑华见那大桥尚在前面，人家多是唐氏党羽，或逃或死俱更艰难，心中叫苦，表面仍不露出，到后便令秋棠代索净桶，并催众人快些吃完赶路。贼党见淑华母女神色自如，秋棠更是一到就要吃的，和没事人一般，除蔡得功有心．巴结，随侍外屋，以防有事呼唤外，下余贼党均知淑华文弱妇女，镇上自己人多，不怕逃走，全被店主人请往前面款待无一在旁。
淑华进门时还在愁急无计，坐定以后，忽然发现后套间窗外便是大河，心中略定，因秋棠认定前途有救，几次示意力劝，不令自杀，真个绝望，到时再向狗子行刺，与之拼命，同归于尽；恐其拦阻，又恐蔡得功看破，先往外屋一同说笑了一阵，等酒饭送来，才推腹痛，走往后套问内临窗一看，河岸颇高，河面甚宽，急流汹涌，只下流浅滩旁泊有两条柏木船，远方天际浮沉两片帆影，滩声浩浩，波翻浪滚，朝阳光下闪动起亿万金鳞，波澜壮阔，势甚雄丽，忙把椅子端向窗前，踏上窗口，低声哭唤：“煌儿、兄弟，今夜我就和你们梦中相见了。”说罢便把身子向前～扑，跳了下去。
跳时，微闻外面堂屋上好似来了生人，双方正在喝问，秋棠也在大声发话，均未听清，只觉身子落在水上受了一下重击，沉入水内重又冒起，心中一慌，再吃冷水急流一逼，当时五官七窍被水灌满，奇寒浸骨，略一挣扎便闭过气去，失了知觉。隔了些时，忽觉身子被人抱住，肚子又胀又闷，难受非常，耳旁又听有人娇呼“姊姊醒来”，心疑落水之后又被贼党救起，悲愤交集之下，“哇”的一声喷出好些水来，同时已然惊醒，睁眼一看，当地好似一间庵堂静室，里墙供着一尊佛像，身子被人抱住，头朝下面，正在挖水，四外静悄悄的不见一个贼党，只是冷得难受。那抱住自己挖水的是个黑衣女子，骨瘦如柴，貌相奇丑，一张形似骷髅的黑脸上，却睁着一双红色的怪眼，宛如鬼物，看去怕人。
淑华知已遇救，忙问：“姊姊何人？此是何处？怎会将我救来此地？”黑女笑道：
“此是无心巧遇。姊姊死里逃生，不可劳神，等水吐净，换去湿衣，容缓详谈。这里是一尼庵，害姊姊的贼党业已死伤逃亡，放心好了。”淑华闻言，料是彭氏兄妹来了，好生欣慰，想问秋棠下落，还未开口，腹中一涌，又喷了许多江水出来。黑女将她抱起笑道：“姊姊请去床上静养一会神再说吧。”淑华见主人貌虽丑怪，神态十分和善，语声尤为清婉娱耳，听说贼党伤亡殆尽。心中一宽，只惦记义女秋棠安危，忍不住问道：
“多蒙姊姊出死人生，万分感谢。妹子还有一女，不知已否遇救，现在何处？”
黑女拦道：“姊姊身世来历，我已听人说过。你那新收令媛，现被彭家兄妹接去。
这里黄芦庵，乃我友人清修之所，我住峨眉后山青峰顶，离此尚远。为了姊姊救起不久，周身水湿，暂来此庵借住，只等寻到原船，把衣物取来，便送姊姊先往荒居静养三四日，把周先生与令郎先后寻来与你相见了。此事说来话长，你那投水之处水流太急，跳落之处相隔又高，虽幸救起得早，内部已受震伤，尚须调治，不宜言动。这话本来都不想说，因知姊姊关心良友佳儿和未来之事，略谈几句。你这样人我最喜欢，以后还想和彭家小妹一样，与你结为姊妹。如蒙不弃，请听我话，暂时不要开口。等你静睡上一会，稍微进点饮食，自然会和你说。”黑女一面说话，一面早把衣履与淑华换上。
淑华见她语意诚恳，和彭氏兄妹有交，又知秋棠被彭妹救走，文麟、爱子也似相识，不久便可见面，越发惊喜交集，大出意外，感激非常。因主人说人水时受了震伤，初醒还不觉得，此时果是周身酸痛，头昏脑胀，虽有满腹之言想问，主人一再叮嘱，情意殷切，也就不便开口，想了想，只得含笑谢诺，由黑女扶到榻上卧倒，闭目养神。方觉思潮起伏，毫无睡意。
黑女已把湿衣取出，打扫清洁，在门外和人低语了几句，忽然走进，笑道：“这里离城镇颇近。午前为救姊姊母女，连伤多人。虽已有人分头向唐贼父子警告，事终难料。
何况这类残害人民的贪官恶霸。我第一个容他不得，早晚还要下手为民除害。此庵人家多年清修静地，我那好友又云游在外，庵中只有两个小徒弟。姊姊暂在这里，原是一时权宜，今夜便须起身。姊姊大难之后，睡眠万不可少。我知你此时尚想心事，难于成梦。
待我为你按摩几下，索性把药服下，睡到夜晚，由我带你上路，到了荒居再进饮食，好使药力发透。山中饮食方便。不似庵中清苦。事如凑巧，明日也许见到你所想的人了。”
黑女说罢，取来一碗水和三粒丸药与淑华服下，随即伸手按摩起来。
淑华自不过意，刚开口辞谢两句，便觉黑女手到之处，身上发热，渐渐生出倦意，不消半个茶时自然人梦。这一睡十分甜美，也不知经了多少时候，睡梦中觉得卧处温软，舒适非常，胸前胀痛去了十之八九。睁眼一看，又已换了一个地方，室中明灯如雪，花影当窗，陈设用具无不整洁高雅，黑女不知何往，四外静悄悄的有如深夜，回忆前情，直似梦境，心方惊奇，忽听外屋有女子口音低声谈论，静心一听，黑女并不在内。
一个说道：“想不到蔡家三姊如此痴心，将来怎么办呢？”另一个道：“这位姊姊真个我见犹怜，人又那么聪明贞烈，难怪周文麟为她梦魂颠倒，终身不娶。一任三姊用尽心机，全不为动。事也奇怪，以三姊的人品，又是文武全才，嫁人还不由她的性儿挑选，竟会爱定那周文麟，如今又受气又受欺，老贼已恨她人骨，处境一天比一天凶险。
周文麟偏是守定旧日情人，一点不承她的情，而他所爱的人又守着礼教，对他毫不怜惜，看去真叫人代他们难受，将来这三个人真不知如何结果呢。”
前人笑道：“你说的话并不尽然。人非木石，岂能无动于衷？周文麟我虽未见过，听说他和淑华姊姊本是青梅竹马的幼年爱侣，后为好人诡计所算，女的误信他已死外乡，迫于亲命，背盟改嫁原出不已，心又割舍不下，双方又是书香仕族，女的不愿学文君私奔故智，男的体她心意，不肯勉强，于是投到她家，意欲终身相随，尽力爱护，今生只二心如一，来生再作同梦鸳鸯，能常相见，于愿已足。不料女的胆小多虑防闲太过，终年难见两面。男的虽然失望灰心，仍旧把他儿子沈煌扶持成立。方始披发人山，不料遇上三姊一见钟情，才有今日之事。他对三姊并非不知感激，不过苦恋旧人，心志已定，不能更改，后见三姊对他情深意重，实在过意不去。才把心事当面说明，订为骨肉之交。
三姊一则爱极了他，想得他的欢心，又因平日自恃才貌，见他对旧人比她还痴，才托我姊妹设法接来，大家见上一面。谁知红颜薄命，已受恶人暗算，幸而巧遇彭氏兄妹，刚刚保得性命又被狗子看中，命人强抢，想要霸占为妾。当她被迫以前，我姊妹恰在无意之中发现贼党阴谋，先前不知是她，等到赶往船上窥探，意欲助她脱险，才知正是三姊所托的人。为了这一男一女全是痴得可怜，淑华姊姊偏是这么不近人情，心中不服。虽知她持有彭家银镖，仍作不知，没有当时出手，反想看她遇到生死患难关头能否守志不屈，忙又赶回，把你约去，暗中尾随，相机行事。初意受人重托，事虽必办。但一想到周文麟对她那等情痴，便是铁人也该感动，她偏为了一时虚名，避之如遗，这次落到暴力淫威之下，果能拼却一死，不肯失身匪徒，自无话说，如因怕死惜命，顺从狗子，我们照样将她救走，却看她不起，见了周文麟，再把真情说出，可使他冷一点心。如能因此造成三姊这段良缘，岂非快事？不料和你赶到泊船之处，她已点头上轿。此时不知真相，误以为她怕死贪生，甘心从贼，想起周文麟痴得冤枉，老大不平，如非答应三姊，必须把人接回，直恨不能听其自然，弃之而去。勉强随在后面，本心就没有当她是一回事，如非彭家小妹和她一见投缘，到家不久恐其受人欺侮，匆匆赶来，中途发现所乘的船，误认船家背盟又起凶心，正待上船查问动手，忽然发现船家朝她打手势，跟着借着靠岸购买酒食，与她相见。小妹当时也未发作，就近命人持了信号银镖寻两能手相助，亲自追了下来，路上恰又遇到两个能手，刚合为一起，见人已投店打尖，因唐家狗子官家势力太大，手下人多颇有能者，自家又有强敌寻来，正在多事之秋，心虽忿恨，暂时还自慎重，不肯把事闹大，便由侧面树林中纵上店家后房屋顶，准备由临河后窗人内，与淑华母女见面，互相商计把她母女救走，哪知人还没有下去，淑华姊姊已经投水自尽。
彼时我料贼党将往石桥打尖，那一带店家十九临河，为了势孤，也打的是暗中救人主意。
你往雇小船时，我假装投店，正在隔壁推窗观察形势，忽见人已投水，随流漂去。我水性不佳，恐赶不上，这样貌美温柔而又贞烈的好人，为了方才一己私念，稍微疏忽，使其葬身江流，不特有负三姊重托，问心也是难安。正自愁急，忽见两条人影由隔壁屋顶飞投入水，看出是往救人，水性极好，还没想到彭家小妹也在其内，晃眼之间将人追上，相隔已是好几十丈。淑华姊姊刚一冒出水面便被捞住，踏水往下游头荒滩上驶去，知已救起，心中略定，同时又听隔壁争斗喧哗之声，想到秋棠尚在，忙由隔窗过去。一看所有贼党已被一人点倒，认出那是彭氏兄妹至友小江神白通，听他发话，才知彭家小妹约来，正向贼党要人，内有两个已被点了懒穴，痛苦不堪，亦知此人心辣手狠，疾恶如仇，又见贼党疼得周身乱抖，满头汗珠乱滚，都有豆大，再不出面必全处死。这些恶人，杀了不多，无如狗子势力太大，事须通盘筹算，暂时还须适可而止，以免连累好人，多生枝节。忙在暗中发话，告以淑华姊姊投水遇救之事。白通与我本来见过，听我隐在里屋屏风后面发话，不曾出见，似还笑我胆小怕事，略微回答了几句，便朝贼党怒骂，把当日事情全揽在他的身上，连名姓住址全都说出，令贼党警告狗子，当日之事乃他无心相遇，路见不平，居家并不在此，如有本领，十日之内可去岷山灵珠洞茅篷之内寻他，否则，他必往取唐贼父子狗命。并说如非投河的人已为他平生第一知己之交救起，你们这伙狗党又在苦口哀求，一个也休想活命！就这样，仍给每一贼党点了残穴。白通独门点穴法最是厉害，所点残穴虽然无什痛苦，到时自解，只有六个时辰不能转动，可是事后人全成了残废，周身真力全散，休说仗势欺人与人动手，稍微走快一点便要气喘汗流，倒地不起。一任贼党哀求，全不理睬，说完自带秋棠昂然自去。我正退回，便见你驾小船驶来，纵到船上，同往下流驶去。到了荒滩，彭家小妹见人救不醒，正在发急，当地无法安顿，正打主意，巧遇晏家大姊，交谈没有几句，狗子因久等人不归，又派了几个能手赶来接应，遇见先败贼党，得知前事，知道敌人厉害，～面分人向狗子报信求援，一面分人追来，已快追近。匆匆议定，请晏家大姊护送淑华姊姊就近觅地暂避，等人回醒，再来此山相见。我们的人正和贼党交手，白通忽带秋棠寻来，几个照面便全点倒。
只他一人上前，我们全未出手。事完谈了一阵，白通说唐家父子残害良民，罪恶如山，非要除去不可，后经大家劝说，老贼朝中大官，不宜操之过急，以防连累好人，惹下乱子，无从收拾。白通疾恶太甚，还不肯听，力言多大乱于也由他一人承当，这类害民贼，万饶他不得！后来还是彭家小妹开口，方始应诺。上来先寻贪官和狗子，由他再约一位高人分头警告，将其稳住，先把当日救人和打伤贼党之事压住。狗子知道官府无能，张扬出去只有丢人，早取灭亡，暂时必不敢动，至多暗聘能手寻仇报复，等过些日，仍由白通暗中下手，先用点穴法使老贼无疾而终，等他官家势力一去，再除狗子和那些助纣为虐的狗党。议定之后，为防狗子性暴，官私两面一齐发动，白通竟独自一人迎上前去，想在败逃贼党未到以前，先自登门给他一个厉害。秋棠本是彭家小妹新收门人，因晏家大姊匆匆分手不知何往，双方又只互相闻名，初次见面，自身事情又忙，便和秋棠说明，淑华姊姊有晏家大姊照应，决可无虑，暂时将她带往彭家寄居，就便学习武功。我姊妹分途追来，连去两次未遇，后到黄芦庵，才知晏家大姊脚程真快，就那半日工夫，已把人救回山来。彼时淑华姊姊水未吐完，人也不曾回生，先还不知她投水时上下相隔大高，人已受了内伤，如非巧遇大姊是位内家能手，家中又有医治内外伤的圣药，我们就把人救到三姊家中，早晚伤发，如何医治？经此一来，总算逢凶化吉，否则我们为了一时私念，误了她的性命，怎对得人呢？”
随听外屋有人进门，接口道：“我平生厌恶男子，想不到世上竟有这类奇人。方才我为此事，特意赶往寒萼谷打听，果和三妹所说一点不差，并在那里见到一位老前辈，得知西后山这伙贼党恶贯已盈，不久便有一场恶斗。我正有些手痒，告辞归途，又遇一位老友，闻知此事也想前往看看。我知此人性情古怪，不听人劝，谈了一阵便自回转。
三妹怎还未来？”前一女子答道：“我已命人请她去了。”
淑华刚听出后来那人是救自己入山的黑女，便听外屋又一女子走进，宾主四人互相寒暄说笑，语音颇低，约有杯茶光景便同走出，不知所说何语，一看窗外现出日光，才知晨雾方消，天早大亮，想起自己昏睡了一日夜，心中一惊，正觉腹饥。黑女忽然同一少妇走进，二人手上均端有酒食，见面便说：“姊姊初愈气虚，吃完再作长谈，我们昨夜均吃过不少东西，无须客气。”说罢，一个去端茶几，安排酒食，一个便扶淑华坐起，极为殷勤亲热。
淑华见那少妇年约二十三四，丰神绰约，明艳多姿，比起自己，不在以下，人更豪爽情热，使人乐与亲近，两次开口谢问，均被黑女止住，腹中也实空虚，坐起时还有些头晕，料是昨日淹死回生，吐得大多之故，主人如此厚爱，也就不作客套，只得谢诺，吃了半饱，把筷放下。黑女还嫌吃太少，或是口味不投。淑华力言：“量小，菜味绝佳，初愈吃得大多。”黑女力言：“内伤已愈，有小感冒，稍微调养一半日便可痊愈，有病我也能医，包你明日准好。”淑华心料少妇便是钟情周文麟的蔡三姑，急于想问对方姓名底细，无心多吃，闻言只得勉强又添了一点。吃完，黑女收去残肴。少妇忽然坐向榻旁，拉着淑华的手，笑道：“姊姊果是绝代佳人，非我所及，难怪周兄对你那等痴法。”
淑华听出所料不差，对方既与文麟相交，爱子沈煌必也常见，心中惊喜，先因对方提起文麟痴情苦恋，还有一点不好意思，及见少妇说完前言，只把一双明如秋水的媚目注定自己，不再开口，急于想听下文，暗忖：“此是深山之中，听方才外屋诸女谈论，分明自己身世为人均所深知，这类隐居深山的奇女子，均不作儿女态，身受人家救命之恩，再如遮掩害羞，反倒难得人家同情，煌儿和文弟所居想必离山不远，难得有此良机，如何错过？还是实话实说，免得引起猜疑。”念头一转，忍不住反问道：“姊姊尊姓芳名？何处与文弟相见？小儿沈煌可曾见到？”话未说完，黑女也走了过来。
少妇先指黑女笑道：“这是隐居本山的西南有名人物黑衣女侠晏家大姊，单名一个瑰，人最义气，生具至性热肠，平日孤身一人往来西南诸省，专一济困扶危，拯济穷苦无告的人，但又不似绿林豪客劫富济贫，因其聪明绝顶，智计过人，只管挥手万金，散财如土，从未做过偷盗之事，因其家业豪富，由十八岁上便百计千方救济孤寒，无善不为，常说我那钱财均是祖上遗留，不劳而获，享用可耻，再说也用不了许多，也应以自身能力谋生，如何享受现成？仗着天生异禀，从小便得高明传授，一面托了可靠的人代掌家业，救济穷苦，自己弃家入山，专心习武。过了两年，遇到两次灾荒，把富甲一省的家财散去大半，觉得照此下去，多大家财也有尽时，以后想做好事便难为继，重又出山，把管的人召集拢来仔细商计，除留下十亩祭田外，连所居圃林房舍、古玩衣物完全卖光，然后招些穷人，往各省山野之中开荒，由她供给牲畜农具，合力分耕，自家不时往来其间考查勤情，也不收入租粮，只把自家救人济世的心愿常时向众人分说，立下许多善法，每一苦人在她全力供给扶助之下，上来壮丁每人可分六亩以上，老弱减半，在此限度以内，任其辛勤积蓄，随便享用；每人所耕或是所得超出十石谷米，再提三成归入公仓，专备荒年和她助贫救苦之用，不消两年，各地全都堆满，除粮米外，还有各种珍贵药材以及山中猎得的兽皮之类，她再取走一半，又招一些苦人，另觅沃土聚众开垦，因此越来地方越多，所救的人不知多少。这班苦人多有良心，她又日行千里，往来飘忽，赏罚严明，武功极高，人不敢欺，遇到救人的事，无论人力财力，个个争先恐后。开头几年她真苦极，既要操心又要劳力，日常奔走往来于西南诸省深山之中，全无半点空闲，平时想见她一面都难。直到去年，她开辟的山中乐上虽然比前更多，却添了几个得力门人和好帮手，才在本山风景佳处自建这所房子，隐居安息下来。就这样，仍恐那班人富足以后又贪安逸，不依时行乐，懒于耕作，每隔三两月仍要出巡抽查一次。如其说她有钱，她自身不过这几间全以己力建成的寻常房舍，食用衣物全都自身劳力所得；说她无钱，遇到善举，一声令下，或钱或米，多大数目，也只三数日内纷纷云集，没有办不到的事。我对大姊真个佩服极了，不过她那脾气古怪，除对穷苦人一律民胞物与，饥溺同怀而外，平日见人却是落落寡合，可是一经投契便成骨肉之交，只不大看得起男子。她帮人忙，认为人类互助理应如此，不喜人说感谢的空话，能听她的就高兴了。妹子以前也曾蒙她厚爱，只为一事忘了她的嘱咐，她彼时又不在山中，无可商量，以致铸成大错，终身之恨。一半不好意思见面，一半怕她怪我，不敢登门已有数年，不料方才途中相遇，对我身世处境反更同情。想起这几年的自作自受，真个难过。可是大姊这样好人，也有一件短处……”
淑华本想询问文麟师徒下落，见三姑所说也颇有趣，说的又是主人，正在静听，心中敬佩，觉着这等奇女子世上少有。黑女插口笑道：“三妹真个讨嫌！我原因身为女子，容易遭人轻视，仗着有点精力财力，帮点苦人的忙。我行我素，只做一点实在事，既不图名也不图利，这有什么可说的？淑华姊想听的事，你还一句未提，只说闲话作什？”
三姑笑道：“二姊新来，你又这样爱她，大家官眷，多好也有一点习气，老大姊的古怪脾气我不先说几句，她怎知道？遇事一存客套，惹你不高兴，不是美中不足吗？”
随向淑华道：“大姊隐居山中，轻不与人来往，凡能登门的全是至交姊妹。因其最善烹调，讲究饮食，做得一手佳肴美点，每有佳客登门，必要亲手做上几样肴点出来款待。
她素不喜人恭维，只说她菜好，吃得更多，她便喜欢了。”
黑女笑骂道：“放屁！莫非像二妹这样秀气人，吃不下也要勉强她吃？正经话不说，扯这闲白作什？”淑华乘机接口道：“听二位姊姊口气，似与敝友周文麟、小儿沈煌见过，他师徒二人今在何处，三姊可知道么？”少妇答道：“妹子蔡三姑，此事说来话长，还望姊姊不要笑我。”随把巧遇文麟、一见钟情，以及文麟痴恋淑华、立志终身不娶，后来双方言明心事结为骨肉之交，所有经过，连文麟在温室中想念淑华、自吐心事等情全都说了出来。
淑华听完，想起文麟的苦心孤诣、痴情恋爱，自己为了礼教束缚，空自肠断，无由慰藉，只顾一时浮名和爱子的将来，平日连面都不肯见，形迹上委实对他不起，难怪伤心失望，最难得是他心只管伤透，依然情有独钟，不肯别恋，像蔡三姑这样才貌双全的女子，又是女方俯就，百计图谋，软硬兼施，依然情有独钟，无动于怀，结果反以骨肉之交化除对方同梦之想，使其无法开口，一面却想披发入山，把今生的热望付托在渺茫的来生，这等痴情人实是古今少有；越想越难受，忍不住流下泪来。
黑女晏瑰见她伤心，笑问道：“空自悲感，有何用处？实不相瞒，我平生最讨厌男子，以为他们全是为了一时迷恋，假托痴情，等到心愿得遂，不是纵情终欲，始乱终弃，便是日久爱弛，隙未凶淫，一班有才有貌的女子为他们甘言所哄，吃亏上套的不知多少，每一想起便自不平，常想男女都是一样的人，如何男子就可以建功立业，一旦得志更可为所欲为，一到女子身上，便成奴婢一样人物。有才有貌的，嫁得好了，不过受人愚弄得年久一些，任她天生智力超过男子十倍，依；日一事无成，处处仰人鼻息，一个不巧，所适非人，便要饮恨终身，才貌平庸的，身世悲苦更无庸说。觉着无论男女都应有他的事业志气，虽然积习相沿，几千年来女子都仰男子鼻息，空有才智难于施展，自古迄今，为礼教所埋没的才智女子不知多少，因此对于男子每存偏见，厌恶的多，最恨是假托多情一味自私的那班野男子，像周文麟这样痴人却真第一次见到。虽然我的主见是不论男女都应有他的事业心志，人活世上好歹也要发挥本身智能，为国家为众人做一点事，不应为了所求不遂就此灰心，虚生一世。像他这样，一面只管悲苦绝望，一面仍想把意中人的爱子尽心尽力造就出来，这等人也算是难得的了。他对你真叫作是苦心孤诣，情痴爱热到了极点。我最恨人为了虚名，故意守那昧心寡。我不知姊夫在日对你如何，如真夫妻恩爱，你一面想着亡夫在日的恩情，一面抚育聪明年幼的爱子，虽感对方情深爱重，但又不忍背夫弃子而去，那就不必说了。如是为了礼法虚名，既有今日，何必当初？周文麟也是一个才智之士，他有他的事业心志，如今为你灰心失望，你对于他却须有个打算才对呢。”
淑华早看主人口直心快，女中英侠，为人见解都非寻常，自己受迫背盟之事还未得知，已是这等口气，如说实话，必怪自己情薄，如以假言相告，更对不起文麟情义，正自为难，寻思未答；猛一抬头，瞥见对方一双精光闪闪的怪眼正注视着自己，立等回答，三姑更是忧喜交集；暗忖：“真人面前万说不得假话，何况自己业已负心，再不认咎，如何对得起人？”念头一转，先把幼年和文麟爱好、订盟经过和近年相处情景说出，然后叹道：“照真的说，妹子真个对他不起，并且文麟对妹子痴心热恋，苦志相从，只求常时相见，并无非份之想的真意，亡夫也早看出，不特死前屡露口气，欲令妹于改嫁，并还留有遗书笔记。无如妹子昔年误信浮言，背盟改嫁，负心于先，又以爱子太甚，恐其长大受人讥议，再者亡夫对于妹子，昔年虽以财势阴谋强迫成婚，平日相待也颇恩爱，最难得是他发现文麟为我而来，丝毫不为忤，临危遗命，反劝改嫁，也颇使我感念。心想一误不堪再误，如不改嫁，虽对文麟一人负心，好歹还有一个对得起的，如再嫁人，便是生死两人都有愧对。文麟又是那么痴人，他对我越好我越难过，以后煌儿还难为人，日夜愁思，实在难于两全，只得咬紧牙关，强忍心痛，欲使文麟当我真个无义，终年难见一面，欲使愤激而去，另谋良姻，把我这苦命负心人忘掉，妹于心中也可减少好些隐痛。不料他还是痴到了底，只管怨我薄情，不特嫁他无望，他也不作此想，连想日常见面稍慰相思都办不到，仍把煌儿的文武两途都达到了成功基础方始罢休，像三姊这么才貌双全的侠女，竟会辜负人家盛意。我又不能违背初衷，只加苦痛，还有什么打算呢？”
晏瑰闻言，笑道：“淑妹真个志诚，没有丝毫掩饰。实不相瞒，你二人的事，方才我往寒萼谷已听人说过了。人各有志，不能勉强，但这痴人对你如此情深，能够嫁他固好，不能也不应使其为你灰心世事，就此终了。我现在打好一个主意，你能破除世家礼法之见，听我的调度么？”
淑华对于文麟，心早感动，只苦无法善处，一听主人要她破除世家礼法之见，不知何事，脸上一红，正自迟疑未答，主人已有不快之容，只得叹了口气答道：“妹子此时方寸已乱，好在前言已早说过，区区苦衷，当蒙鉴谅。大姊有何高见，请说出来吧。”
晏瑰知其成见难移，笑道：“我早说过，人各有志，不能勉强，你当我要迫你降志相从么？不过我见你们几个人都太痴得可怜，人生只有数十寒暑，荒弃了天赋智能，什事不作，却在苦痛中生活下去，大是可怜可笑，打算于中化解，使彼此心安，化苦为乐而已……”话未说完，淑华已听出言中之意，好生欣喜，忙道：“大姊美意，妹子无不遵从。”
晏瑰笑道：“我早知这等作法你必愿意，无如你们这些不通人情的大家世族，自来便有好些束缚拘泥，使至性至情的人无从发挥，男女相对，稍微情发乎中，不能自己，便成了大逆不道，为此把话说在前头，免你到时不照我的话做，误人误己。别的我不勉强，只贵友到时，你能化除世俗礼法之见，去掉拘束，容他稍微亲近，事便可以有望。
好在此人性情君子，决不会有什过分举动，何况又在我家，你意如何？”
淑华闻言，由不得把头微点。晏瑰知她默认，便凑向枕前，教了一套话。三姑见二人附耳密语，料谈自己的事，又愧又忿，当着淑华，又不便自吐心怀，脸上一红，打算避开。淑华话已听完，大为赞同，瞥见三姑起身，忙喊“三姊请回！”晏瑰己纵身一把将三姑拉住，笑道：“我们又非背你，是怕你二姊当人害羞，你走作什？”蔡三姑眼花微转，忍泪说道：“反正与我无干。”
晏瑰见她神情凄苦，知为文麟一再拒绝而发，正色接口道：“三妹不要多心，我想你和二姊都是红颜薄命。我虽不似你们那样自寻烦恼，心情愁苦，也是一个孤人，意欲我们三人结为骨肉之交，日后彼此扶持，遇上时机作一点事。方才和她商计，极口赞好，说是自从见你便有此心，你意如何？”三姑和淑华惺惺相惜，本是一见投缘，闻言喜道：
“这样再好没有，何况又有大姊在前，只要二位姊姊不耻下交，妹妹求之不得。”晏瑰笑道：“我们已是情投意合，二妹现在病中，无须当时行礼，只把年庚叙过，改了称呼，从此便成亲姊妹一样，安危与共。别的过节，等二妹人好再办吧。”
淑华为表心诚，力言：“人已痊愈，只软一点，并非不能起身。我三人患难至交，结为骨肉，事须庄重，不应草率。”晏瑰笑道：“我虽孤身山居，仗着平日留心，百物皆备，新近又多了一个帮我做杂事的老太婆，还有两家邻居，备办容易。不过见你初脱危境，身子还未康复，想隔日人好再办罢了。既是这等至诚，好在行礼无多劳动，即或为此受累，有我在此也不妨事。你两姊妹稍等一会，我去外屋办备好了再来。三妹许还有事呢。”说罢匆匆走去。
三姑本想跟去，见淑华伸手相招，便去床边坐下。淑华笑道：“我知三姊还没睡好，何不卧谈？也可歇上一会。”三姑见淑华笑语温和，甚是亲热，人是那么明艳娴雅，心更喜爱，依言卧倒。两下越来越投机，正在互吐心事，晏瑰忽然走进，先朝淑华胸前略微按摩，笑道：“二妹内伤己愈，今夜明朝纵不复原，也差不多了，就请行礼吧。”淑华起身时，觉着四肢有些疲软，别无所苦，素日爱好，笑说：“这神气如何行礼？”三姑知要梳洗，为感淑华对她诚挚，一意亲热，不俟晏瑰开口，忙说：“我代二姊打洗脸水去。”淑华一把未拉住，病后体弱，只得罢了。一会三姑端来脸水，帮着淑华梳洗完毕。晏瑰早将香烛酒肴备办停当。
三人同去外屋，叙完年庚，仍是晏瑰居长，三姑比淑华小，一同行礼之后，入坐同饮。经此一来，成了骨肉至交，情分自更亲切，无话不谈。淑华无形中也改了原有大家气息，对于晏瑰，感恩心盛，自然言听计从，便对三姑，也和亲姊妹一样，加了许多同情之想，只是伤病初愈，人未复原，虽喜良友相逢，无意之间得此知己，想起文麟、爱子，仍以盼望太切，心中悬念，酒食多难下咽。晏瑰见她面上神情虽极喜慰，病容未消，有时仍不免秀眉深锁，不知淑华既担心爱子，亟欲一见，又想起三姑虽是才貌双全的佳偶，无如文麟天性强毅，又太情痴，能否照晏瑰所说将他劝服，尚自难料，万一仍是坚持成见，固执到底，自己又当如何，还有司徒良珠对于文麟也似钟情，听三姑口气，仿佛良珠才貌更好，不知文麟是不是也和对三姑一样？心中有事，自然无形流露。
晏瑰只当她体质大弱，方才行礼劳动所致，笑道：“二妹难耐久坐，不必勉强，以后相聚日长。我还打算劝二妹事完回去，变卖家产，多换耕牛农具以及开荒有用之物，再听指点，同觅山水清美、土地肥沃、草莱未辟之处一同开垦，使那痴情热爱、这许多的可怜人，今生和你虽不能有同梦之想，能得风雨谈心，朝夕聚首，大家合力躬耕，作那有益世人救助贫苦之事，不也彼此都有安慰么、我和三妹俱都有事，一会便要起身。
二妹仍在里屋静养吧。”
淑华虽和二女情投意合，世家积习大深，仍不免有些矜持，本心想要相机开口，请晏瑰去将文麟先引了来，照她所说行事，一听二女要走，忍不住问道：“大姊为救小妹，累到如今，尚未睡过，如何又要出门？”晏瑰知她设词探询，笑道：“二妹，你以为我是代你接人去么？你那文弟，现在已被冯八老贼命人擒去了。”淑华、三姑闻言大惊。
晏瑰接口道：“你二人勿须担心愁急，我已早有打算。一则适才我们结拜姊妹，惟恐扫兴，又知老贼对于三妹邪心未死，更防她向众张扬他的丑事，意欲借此要挟，在三妹未被诱去以前，决不至于伤害文弟，况有一位异人相助，断定无虑，乐得从容，才未先说。少时，三妹照我所说，赶去正好。本来我也不知就里，方才我往厨下，听人说起，才知文弟被劫去的经过。那异人名叫查忙，外号黑骷髅，乃中条七友中最厉害的一位，也是我的老友。另外还有一位雷四先生，便是前赠铁木令与文弟的那位前辈异人，近来寒萼谷的近邻访友，与我无心相遇。此人本领和为人心性，三妹想听说过，你此时去往冯贼家中，必能见到。老贼最倚仗的两人，最快也要明后日才到。这二位，只有一人在场，也不敢和你为难。只有所养恶兽黄猩子稍微可虑，你不离开查牤，也不妨事。那畜生性太凶残，以前两次想要除它，均被逃去。因我久居在此，喜欢清静，不愿多生枝节，恶兽又随老贼父子隐居后山隐秘之区，性虽残忍凶暴，喜杀生物，但受过老贼苦心教练，不是奉命，轻易不会伤人。这畜生自从来此寻仇，吃过我一次大亏，几乎送命，知道厉害，由此一见响就望影而逃。为免与老贼结怨纠缠，我也就不为已甚，没有特意寻它。
听四先生口气，这畜生也许命尽今日，死于查牧大乙天罡掌下都在意中。但你已和老贼成仇，不似以前恶兽不敢伤你，如与相遇，不可与之力敌，尤其是要留神文弟，免为所伤。虽有两位异人明暗相助，决不会遭它毒手，到底谨慎些好。”随又指示机宜和见老贼时所说的话。三姑早已心急，连声应诺，听完前言立即起身，匆匆先走。晏瑰追踪赶出，令先回家一行，又密谈了几句，方令起身。
不料事有凑巧，当日清早同往蔡家劫去文麟、后走的那些贼党，本应早到，为了彼时山中云雾未消，行走不便，先恐失足滑坠，在途中停了些时，候到云开上路，走出不远便遇异人查忙为难，一路耽延。三姑行至途中正与相遇，将文麟所失衣物铁木令夺回，并向查牧拜见请教。谈了几句，同往冯家，先还觉着查牤离开冯家，老贼心毒手狠，万一伤害文麟，如何是好？到后，随同查牧将老贼和黄猩子引开，上了楼房外面平台，一见文麟正受凶僧、恶道欺凌，将下毒手，便发了急，忙即飞身人内救护，不料凶僧恼羞成怒，欲向文麟猛下毒手，恶道在旁也跟踪发难。三姑一身本领，虽未把二贼放在心上，但以文麟在旁，敌党人多势盛，恐有失闪，心正有些发慌，身后查牧突然出手，接连两劈空掌，将凶僧、恶道同时打倒。跟着贼女冯婉如由外赶进，正朝三姑发话，查牧忽由窗外飞入，令三姑护了文麟，先用套索由窗外平台援下，贼党由其发付。
三姑本来要走，到了窗外平崖，闻得室中来人发话，回头一看，正是已死父亲蔡天章平生好友矮韦护铁掌铜拳沙镇方，知其为人正直，颇有义气，与亡父和老贼冯越交情甚厚，心方一动，同时瞥见老贼已率徒党匆匆赶回，绕山而过，已快到达；暗忖：“老贼忘恩负义，屡用阴谋毒计，忘想好占自己，才致身受许多惨痛；反正成仇，没有查牧同行也逃不脱，莫如仍回室内，等他进门，相机行事，容我好走便罢，稍有阻难，便将老贼诱好故人之女不成，心生忿恨，屡次暗算阴谋，当人和盘托出，好歹先出一点恶气再打主意。”便对文麟悄悄说了，一同隐伏窗外，暗中守伺，估计老贼将要率众追人，忙即飞身入内，向沙镇方行礼叩拜，哭诉孤苦可怜情形。沙镇方刚听出内有难言之隐，老贼早在门外偷听，一时情急，闯了进去。
三姑知他气馁情虚，已受挟制，便不再为已甚，容到双方把话说完，自向沙镇方一人辞别，带了文麟二次要走，猛瞥见恶兽黄猩子由外赶回，守在下面崖石之上，朝上仰望，目射凶光，似已警觉，就此飞身直下，如是自己一人还可应付，偏又带着文麟，如用套索缒下，非遭毒手不可；再回室内，令老贼唤止恶兽，固不敢抗，无如走时恨他天良丧尽，未与招呼，此举必为所笑，丢人太甚，宁死不屑，心正发慌。不料二人这一探头，已被黄猩子发现，突然一声怒吼，箭也似急往上飞来，不禁大惊，正要抢前抵御。
忽听耳旁喝道：“把人交我！你随后下来。”声随人到，一股疾风带着一条黑影，已由身旁飞过，同时又听文麟惊呼之声。再看下面，正是查牤由身后飞过，随手扶了文麟往下飞落。黄猩子也正张牙舞爪，二目凶光，碧瞳电射，朝上急飞。晃眼撞上，只听一声厉吼，恶兽已被查牤凌空一掌打落，一路翻滚，手舞足挣，断线风筝一般朝下落去。因其来势特猛，骤出不意，瞥见上面有人飞落，妄想就势行凶，哪知厉害？吃这一下，已然打成重伤，落势再一加急，身子凌空，急切间无从闪避，竟撞在一根大石笋上，丈许多高的石笋立被折断。恶兽连经重创，便是铁打身子也禁不住，当时脑破骨裂，重伤毙命。
等到三姑由上飞落，查牤已不知去向，便和文麟一同上路，先想自己为了文麟，结怨树敌，几乎身败名裂，用尽痴情，一毫不曾打动，如今所爱的心上人又被我好友救来山中，此去便与相见，如论二姊品貌为人，果然极好，最引人喜欢的，便是那自然娴雅而又和气迎人，使人乐与亲近不舍离开，说不出来的一种意趣，我和大姊均是女子，尚且一见投缘越看越爱，何况男子？文麟对她如此颠倒，果不冤枉。但我自顾才貌也不后人，又对他这样痴法，难道真个无动于衷？照他和我月夜对饮结为姊弟时所吐心事，也非不近人情，只不知真意如何？何不就此机会试他一试？于是想好了一套话，借口同寻沈煌，把淑华已来山中的真情隐起，一路暗中观查文麟神色，对于自己是否仍存疑虑。
后见文麟对她已将芥蒂全消，并还时现关切爱惜之意，心方喜慰，有些感动，但一想到对方梦魂颠倒的心头爱宠少时便要相见，久别重逢必要尽吐相思，喜乐悲酸许多况味，自己空负才貌，偏遇不到这类多情种子，好容易看中了他，偏又有人将他全副心神占去，一任威胁利诱，誓死不移，如非此人还有良心，感念我对他的恩义，欲以夫妻之爱化为骨肉之交，并还力言此心已有归着，除守定淑华二姊外决不再谋婚娶，使我稍遮羞脸，否则人也被他丢完，更是难过。再一想到方才晏瑰、淑华所说口气，分明想要撮合这段姻缘，用心虽好，但是落花有意流水无情。即使对方为了敬爱二姊，不忍拂她好意，也是全出勉强，不是本心，这等夫妻有何意趣？何况对方还未必肯改初心，再遭拒绝，其何以堪？越想心越悲苦，几乎流下泪来。
文麟对于三姑，已早大改前念，生出同情，经此患难，自更感动，三姑人又极美，起初心中有人，惟恐三姑逼他成婚，心怀忧急，还不十分觉得，这时第二次被人由虎穴之中救出，比起前遇凶僧事更凶险，以前疑忌之念又复全消，一同走在这等水碧山清、繁花如锦的后山风景佳处，玉肩相并，吐气如兰，又是那么笑语温和，情谊殷切，任是铁石心肠、情有独钟，也由不得越看越觉对方貌美多情，人好到了极点，无形之中增加出许多怜惜，明知自己薄幸，辜负她的温情美意，只是无可奈何而已。
三姑不知文麟此时心情已非日前，却还当他仅仅感激救他恩义，并无情分，自己已不打算嫁他，不知怎的，一颗芳心按捺不下，想尽方法试探心意，仿佛对方稍微露出爱意，便得了安慰似的，端的矛盾已极。文麟看出三姑说着说着忽然秀眉微颦，眼波流转，眉宇之间隐含幽怨，有时语声也不自然，知是心情凄苦，有意难言，表面上却故作从容，若无其事，不令显露出来，回忆前情，正觉对她不起，黑女晏瑰所居小摩天崖青峰顶已然在望，因已走了好些时，心疑后山茅篷三姑不曾去过，把路走错，腹中又是饥渴交加，正想开口，三姑已引文麟走入一座山洞之内。盘旋上升到了顶上，三姑略指门户，说林内人家是她至交，可先往投，求取饮食，说罢转身就走。
当文麟立在门外守候之时，三姑已由侧面小径绕到里面。晏瑰也是刚回不久，在崖顶上遥望二人走来，三姑背人暗打手势，知有用意，便去里面等候。三姑见面说完经过，暗告晏瑰：“暂时不令淑华知道，自去后窗偷听少时文麟背后之言如何？”晏瑰最是心灵，早就看出三姑痴情太甚，不会死心，口与心违，情思矛盾，连她本人也不觉得，暗忖：“人非草木，文麟天生情种，又有自己和淑华极力撮合，事情有望无疑，断定文麟受她这等恩义，背后之言必多感激赞美之词，决不会说出昧良负心的话，三姑虽然痴爱文麟，但其心高好胜，自尊心重，觉着对方心已有人，即便勉强促成也无什意思，此念不去，彼此均难免于误会，不如由她偷听，万一文麟真个对她轻视，昨日月夜订盟，乃是受人恩德不好意思，意欲借此化解，便由她去，连自己也不再管这闲事。”主意打好，不特未加劝阻，反教了一些话，故意不接文麟进门，任其在外忍饥守候，到了时久难耐，呼应无人，自作不速之客，来与淑华相见，然后相机行事，一面并告近邻女侠何紫枫，人来不令出面。
不料文麟为人谨愿，老想等候三姑回来一同人内，守了多时不肯冒失入内。三姑知他饥渴交加，久候不来，去往门外偷看，见文麟在外驻等，时朝方才自己去路探头盼望，愁虑神情，心生怜借，归告晏瑰，欲令引入。晏瑰始而微笑摇头，第二次三姑又向其力请，晏瑰说：“越是这样越能试出他的真心，少时自会进来，你这样担心作什？”三姑无法，只得罢了，因有近邻女侠何紫枫同在外间屋内低语密谈，初次相识，不好意思再走出去。勉强挨到天黑，三姑因文麟连受惊险，饥疾交加，关心太切，实忍不住又以婉言相请。连何紫枫也觉太过，在旁劝说。
晏瑰微笑道：“你们哪里知道！我最不信男子自托多情，不是无病呻吟说上许多无聊的怪话，就是卑鄙无耻一味自私，作出许多丑态，欺骗挟制引诱对方，以遂他的欲念。
固然食色天性，饮食男女，人生所需美女子和好花一样，连我们同是女身，见了也喜欢，无形中增加许多好感，格外愿意帮她，何况男子？我并不是说他们不该爱女人，但真个心性纯洁，只管爱极欲狂，却没有分毫自私之念，专顾对方不问自己的，连听也未听说过。我因周文麟这个痴人虽然美中不足，不能全合我的心意，到底还算难得，就这样，我仍是事出传闻，不曾眼见，拿他不定。三妹方才想要试他，正好借此观查他为人如何。
如其专对一人痴心，不通情理，负义辜恩，仍无可取，我也不再管这闲事了。男子汉大丈夫，他既甘为情死，饿上一天半天有什相干？再说也饿不死。你们这样心软，难怪一个不巧就要上人的当了。我们不去睬他，早晚忍耐不住，暮夜荒山必多疑虑，还怕他守上几天几夜不进来么？”
三姑知她性刚固执，平日轻视男子，不便再说，暗忖：“自己既不想嫁人，还要试他作什？主人性情古怪，万一少时他见淑华时，久别重逢，惊喜过度，话说得不好，惹恼了主人，岂不是我所累？”心正发急后悔。文麟果因饥疲交加，三姑一去不来，昏夜荒山，心中忧疑，连问多次，无人回应，试探着走了进来。晏瑰忙令二女避开，自往室中相候。
淑华也被低声唤醒，听说文麟已来，因听外屋静悄悄的，不似有人光景，主人话又含糊，加以方才主人和三姑走后又发生了一件事，遇到两人，说起文麟被困贼巢，老贼冯越妒忿迁怒必下毒手，幸有一位前辈异人赶去，焊将其救往寒萼谷，此老武功惊人，定必手到成功，并已先行，三姑多半扑空，文麟尚不知淑华姊姊在此，明早当令带了令郎来见等语。来人因和淑华一见投缘，见她人未复原，担心良友，不能人梦，行时赠了一丸灵药。淑华服后不久便自睡熟，醒来见天已黑，三姑并未把人带回，与行时所说不符，方才二人又大有来历，所说前辈异人又不姓查，分明寒萼谷一面的人另是一位，如已得手必回寒萼谷，不会来此，闻言为了关切太甚，先还疑信参半，再见三姑不曾回来，更生疑心，方想探询。
不料文麟已在外面，闻得她病后呻吟，梦引魂牵的心上人，自然一听即知，初次登门，一人未见，只管心头怦怦乱跳，还不敢十分冒失，正在迟疑不决，侧耳往内偷听，忽又听到两声，断定淑华人已在内，事出意料，惊喜交集之下，哪还再有一毫顾忌？立时冲将进去，见面之后，只顾述说别后光景与相思之苦，连来时饥渴疲劳全都忘个干净。
被人提醒。主人也备好酒食来请人座，同去外屋，见蔡三姑也同在座，先颇不安，及听三女已拜了姊妹，情逾骨肉，各自叙完本身经历之事。