第四回 后花园小姐投古井 前阳山菊英遇鬼缘
话说主考命南昌县格美玉锁押，听候发落，却自进了贡院。明日出牌，示定考期。
且说庭瑞等三人，因美玉被押，来到班房询知其由。无法可救，祇得自己打点进场。
到了考期，各郡生员俱纷纷应点，而庭瑞等亦皆入场。不上十日，三场俱毕，各言文字，似乎得意，祇是思念美玉不了。
正言间，忽见美玉曲身拐脚而来。庭等大喜，问其情由，美玉曰：“今番苦杀我也，适间南昌县将我提出，责打四十，然后释放。今已行文至吉安，弃我儒巾了。”庭瑞等闻言，皆为之下泪。于是，四人合在一处。
不数日，龙虎榜出，报子纷纷来寓。兰英却中了解元，庭瑞居二，建章却在五名。三人亦皆得意，惟美玉羞极。及送了主考起身，各自分头归家。约言来年，赴京会试。不题。
当下庭瑞、兰英到家时，满门欢喜。庭瑞乃将吴江遇菊英，及妹子愿配武公子之事，俱与母亲说知，何大姑闻言，无不乐从。
却说何二姑，自从那年失子之后，总不生育。夏松连取三妾，俱相继而亡，夏松夫妻十分凄凉。今闻庭瑞兄妹高中，故来贺喜。闻兰英配于他郡，甚言不可。大姑曰：“门户却也相当，祇是远了些。奈既已允从，何能挽回。”当下抛开此事不题。
却说杨菊英小姐，在吴城河下与庭瑞订了婚事，寤寐在心。不一日到了衙门，祇望便与父亲商量。不料父亲往各郡巡边去了，祇有母亲王夫人在署。当日言了些家中闲话。是晚，菊英与梅香同榻，二人将吴江之事商量定妥。
次日，梅香入见夫人，曰：“夫人常虑小姐难得佳婚，今小姐自得其人矣。”遂将吴江订约之事直言，乃极力赞其才貌。夫人正色曰：“小贱人，擅敢胡言，坏我规矩。幸得老爷不在衙中，再休乱言！”梅香弄得没兴而退，乃将此言告菊英。菊英附耳曰：“尔可如此如此。”两人商量已定。
忽夫人使婢来唤菊英。菊英趋见夫人，低头不语。夫人骂曰：“尔既读诗书，当思廉耻。匹配不待父母，夤夜与人私约，规节何在？本欲责打，恐为人笑谈，败我家声。嗣后务宜痛改前非。”菊英唯唯而退。
次日，梅香入告夫人曰：“昨晚小姐偶然有病，似乎精神慌惚。”夫人闻知，即来小姐床前视病。但见菊英双目流泪，欲言不言。夫人命请医调治。
又数日，梅香言于夫人曰：“小姐之病更重，数日点水不进，恐难久于人世矣。”夫人着急，使再觅良医。梅香曰：“非医药所能效也。婢日夜与小姐作伴，见小姐慌惚间思念吴江才子。婢因劝之曰：‘天下才人常多，何必独此一人。以小姐之才，何患无美配乎？’小姐曰：“志在此人，岂容他适？况有盟誓乎？我愿不遂，有死而已。似此如之奈何？”
夫人自思：“祇有此一女，倘遭不测奈何？”又想：“纵然我依从，老爷不肯相容，亦是枉然。”乃曰：“尔可对小姐说，叫他不必造次，恐伤性命。且待老爷回来，再作商量便了。”梅香乃将此言回复小姐，两人暗暗欢喜，祇待父亲回衙。
过了数日，杨巡抚巡边转身，与夫人相见。未及言语，忽报主考到了。巡抚即忙起身，迎接主考进了贡院。
巡抚便在贡院内监临，至出榜后方纔出来。及主考进京去讫，自己又作武场主考。直到十月间始得闲暇，方与夫人叙话。言到菊英身上，便将吴城河下与庭瑞订婚之事，说了一番。
巡抚即命人唤梅香。梅香正与小姐在房中说话，忽闻前厅呼唤，明知是吴江之事。小姐嘱梅香曰：“老爷跟前，要好生说话。”梅香领诺，来到前厅。巡抚间曰：“尔自家中伏侍小姐到此，那吴江之事，尔知其情否？”构香曰：“知情。”巡抚曰：“尔可从头说来。”梅香曰：“夫人尽知，婢不敢言。”巡抚曰：“有甚为证？”梅香曰：“有诗。”巡抚曰：“可将那诗拿来我看。”梅香即到小姐房中，问小姐拿诗。菊英祇得用纸抄出，付与梅香，自己却也到厅后窃听。
且说梅香来到前厅，将诗呈上。巡抚接过手来，看了一次，大怒曰：“这诗中说‘嫦娥祇合在蟾宫，谁觉今霄下九重’之句，分明是这贱人去钩他了。杨门不幸，出此辱女，若不除之，有何面目为人上之人！”即呼家奴：“用乱棒将他打死，抬来见我。”家奴因夫人在坐，俱不敢动手。巡抚怒气更加，乃自取一棒，赶入菊英房中去了。夫人与梅香，唬得面面相域。
却说菊英在后厅，听得父亲势头不好，乃避入后花园中，那杨巡抚直赶进花园，菊英急得无路，祇得跳入古井自尽。时花园中有一老仆王中，正在栽花。巡抚使命王中曰：“尔可将此座土墙推倒，掩盖此井。”
王中领诺，假意掘墙。俟巡抚出去，便用麻索将菊英扯上，开了一扇后门，令其速逃。王中却又将土，掩塞此井。夫人闻知女儿活埋于井中，痛哭不巳，数日饮食俱废。巡抚因一时之气，逼死女儿，后来却也懊悔不了。
且说菊英得王中救出，逃奔南门外来。此时遍身皆湿，幸井中水不甚深，口未进水。及至南门，日已过午，傍着一条小路而走。
约走了七八里，到一地方。四面皆是高山大岭，树木丛杂，又有一亭子，上书“前阳山亭”。时人已困倦，天已昏暮，无路可奔，祇得坐地而哭。忽一白发老人，手倚竹杖而来，问曰：“女子何事在此哭泣？”菊英乃以实告。老人曰：“原来是小姐，失敬了。今且请到小舍暂歇，明日再作他计可也。”菊英谢曰：“既蒙老公公相济，直乃重生父母也。”
乃随那老人转过山坡。见有一所大厅，门口直书“尚书府”。入门见有公案，两傍皂隶。惊惊恐恐，宛似衙门。转入后厅，见有一婢女，老人问曰：“夫人何在？”
言未毕，祇见数婢妾拥一老妇出来。老人谓老妇曰：“杨小姐到此，可速治酒洗尘。”又谓菊英曰：“此即老妻也。”菊英近前与老妇见礼毕，分宾主坐。老人约陪坐片刻，遂出去了。
须臾，婢烹香茶献上。茶毕，席已设矣，老妇请小姐就席。时厅上灯烛辉煌，灿若仙宫。杂肴具呈，敬礼尤甚。数婢女事酒，十分殷勤，席间颇热，菊英微汗出，婢女乃为之拂扇。菊英将醉，老妇命婢扶之寝。一婢执灯，两婢相扶，入一厢房。十分幽雅，桌椅俱全，锦被绣榻，果然尽美。菊英和衣而卧，婢乃为之盖被。
须臾，婢出，自外掩门。菊自叹曰：“今日几乎死矣，不期而遇此缘人真奇遇也。”自觉醉甚，乃闭目而睡，徐徐睡着。
天明醒来，乃见四面高山，卧于荒野之，地。转头视之，乃见一墓，墓上书“故考张公盈川妣李氏之墓”。菊英大惊，乃悟夜来之事是与鬼聚也，乃拜谢于墓前。时天已大明，见左手有条大路，乃随路而走。
约数里，见有一大村，村中颇多大屋。菊英走近村前，有一人年四十余，飘然而来。迎近菊英之前，叫曰：“来者莫非杨小姐耶？”菊曰：“然，君何以知我？”那人曰：“且请入小舍，容我申告其由。”菊不辞，乃与那人入其厅。
原来此人即张盈川之子，张博之弟也。因守父墓，遂建居于此。当时请菊英坐定，乃曰：“老夫姓张，字昆山。先父字盈川，已去世多年。昨晚三更梦先父至，谓：’明日辰刻，有杨巡抚小姐以难奔逃，路过我家。可请入内以礼相留。’适间早起，以梦寐之事尚未深信，不料小姐果然到此，真乃奇事。”菊英闻言，亦将昨晚之事细说一遍，两相称奇。
于是菊英寓于其家。昆山之妻郭氏甚贤，菊英拜为继母，称昆山为继父。昆山有子二，一名登，字敬威；一名华，字显威，皆善诗文。与菊英结为姐弟。不题。
却说菊英之母王夫人，终日哭女不已。老仆王中，见巡抚在书院昼寝。乃密来见夫人，具言救出菊英之事。夫人大喜，乃与王中白银百两，令其四处寻觅：“若有踪迹，速来报我。”王中诺命，遂到四处访问，竟无影迹。
一日，寻到前阳山。立于高岭之上，远远望见一大村，乃访入村中。见有一高楼大厦，旁有一花园。王中于花园格眼中，觑见异花满园。忽见楼上，有数女子从阁道而下，直进花园。内有一女，乃小姐也。王中大喜，乃扣扉而入。菊英喜曰：“尔因甚到此？”中曰：“夫人思念甚切，故使仆来寻访。今相遇于此，仆之幸也。”乃从身上取出白银百两交菊英，曰：“此夫人付来，应小姐用的。小姐小心在此暂屯些时，夫人自有道理。”菊英应诺，乃带王中至后厅，将上项事一一对中说知。
恰昆山自外而来，菊英指谓王中曰：“即是我活命恩人也。”王中闻言，便伏地叩头。昆连忙扶起，因问知是夫人使命，乃与之坐。菊英乃出白银于桌上，对昆山曰：“家母使小仆，奉上白金百两，祈为笑纳。他日自当重报。”昆山曰：“衰朽之地，得蒙小姐光降，已是万幸，仍敢望报。祇是此银转赠王中便了。”王中推辞不过，祇得领受。
当下菊英写了书信，令王中带归，以安夫人之心，书中之意，但言誓配庭瑞。正是：
死生不改吴江约，可谓杨家女丈夫。
未知如何配了庭瑞，且听下文分解。
庭瑞中、兰英中、建章亦中，惟美玉一人困于锁押。若论其才，四子皆可并耳，论其德，则异矣。可见榜上功名，非徒文字所能取也。
兰英之配建章，庭瑞先有是心，兰英后见其人。独何二姑一人不乐，左衬下文之妙。菊英之遇庭瑞，一弹一歌，能使庭瑞感兴。梅香之见夫人，一问一答，又能使夫人允从。当日无梅香，何以通言于庭瑞。今日无梅香，何以转达予夫人。由此论之，庭菊之婚，皆梅香之力也。
巡抚见诗而怒，小姐事急而奔。奔而无路，自投古井，则一番情思，付之流水矣。赖王中一线之路，接出无数妙文，王中之功，又胜于梅香多矣。
人救人不奇，鬼救人更奇。食人食不奇，食鬼食更奇。宿人宇不奇，宿鬼舍更奇。一段鬼绦，当得一部《聊斋志》。
初遇鬼缘，得免寒夜凄凉。既通人缘，得免肌肤奔苦。遇鬼缘本出鬼意，遇人缘全赖人梦。梦者，鬼之所使也。信乎，鬼神之为德，其盛矣乎。订约之后，心中有一庭瑞；投井之后，心中犹有一庭瑞。安危不易其志，死生不变其心，真乃女中之丈夫。