四 神力显英威 幸有朋交怀远虑 清修坚苦志 全施庙产事躬耕
父子二人又仔细商计，把此去投师如何人门以及所带银钱衣物谈了一阵。吃完夜饭，金标自往黄庄办赈。
郝济奉命次日一早起身。好在热天，相隔又近，不用多带衣物，出身又是农家，习于劳苦，常受乃父指教，虽然未曾出过远门，外面的事和江湖上的过节也都晓得许多，天还未明，便别了乃母家人和一些交厚的村民，乘着早凉，往新蔡赶去。两地相隔才只七八十里，郝济脚底甚快，随身只有一个洗换衣服的小包裹，并不累赘。一路跋涉，水陆兼进，遇到水面较宽之处便将衣裤脱下，涉水而过，过了两路，离城只有三十里，方始走上无水的道路。
当日天气奇热，加以赶路心急，途中不曾停息，到时天已近午，毒日当顶，一则饥渴交加，又见身上满是泥污，心想，这等神气，如何好去赴约拜师？于是先到河里无人之处洗了一个澡，换上一身干净衣履，把湿衣洗净拿在手上，准备去往前面镇上打尖，吃上一饱，就便将那湿衣晒干，再往西门善法寺绕去。忽见前途柳荫之下有带卖蒸馍的茶摊，郝济虽未成年，颇知物力艰难，身边虽然带有十几两散碎银子和一吊制钱，因觉此去寻师至少一年才回，来日方长，并不舍得随意花费，心想：镇上饮食较贵，不如就在这里晒干衣服，随便吃上一饱了事，留下钱来，就便还可和父亲一样帮人的忙，何况拜师之后身边多有几个，随时照娘所说，孝敬师长也方便些。如今遍地灾民，能够吃饱已是天堂，何必吃什好菜？念头一转，便往前途柳荫之下走去。
摆茶摊的是个老头，祖孙两人甚是和气。郝济先将湿衣挂向柳梢之上，买了干馍和两大碗凉茶，胡乱吃饱，坐在板凳之上，正想：这位张老师命我事完来此，他说三日之内有人寻来，业已应验，分明事情他早知道。这样热的天气，想必人在庙内不曾走开，衣服转眼就干，起身时只穿一双草鞋，业已丢去，赤脚上路省事不少，此去还可穿那新的布鞋，岂不也好？正问卖茶老头往西门去的道路，忽见相隔三四丈斜对面另一柳树之下坐着男女两人，仿佛走了长路，嫌天太热，来此乘凉休息。先未在意，因衣服还未干透，打算再等一会，男的忽然走来买茶，好似渴极，一口气先吃了三碗。
郝济人本机警，刚看出那人年约三十来岁，一身穿一件麻布长衫，布质虽粗，甚是整洁，看去像个文人，但是二目黑白分明，炯炯有光，行动之间也颇轻健，像个会家，同时又看出女的坐在一个包裹上面，外面露出碗口粗细、三尺多长一条，也像是件兵器，男的业已端茶走去。心方一动，忽听马蹄响动，由县城官道上驰来一人一骑。
马上人是个短装壮汉，腰间还挂着一件兵器，鞍辔鲜明，马也高大，人坐马上，甚是精神，头戴一顶宽边草帽，紧压眉间，看不清面目，马却跑得不十分快，本由官道上跑来。少年男女停留的那株柳树最是繁茂，柳枝毵毵，已快低垂及地，树下两人几被遮住，马上人离地较高，自然不易发现，业已跑过，离开茶摊也只六七尺远近。恰巧少年在茶摊上刚吃完三大碗冷茶，又端了一碗回去，和来骑正好对面错过。马上壮汉眼望前面，人被柳荫挡住，先未留意，快要过时，少年好似微"噫"了一声，头往起一抬。壮汉闻声惊顾，偏头回望，少年也正望他，双方目光正对，少年只偏头看了一眼，各自端茶往柳树下走去，仿佛看错了人，并无其他表示。
双方对走，转眼之间，人马相去已三四丈，壮汉却似有什警觉，两道浓眉往上一抬，当时目射凶光，面现怒容，把头一偏，倏地回马赶来，其势甚急。少年还未走回原处，眼看快被迫上，树下少妇也似有什警觉，起身迎来。马上壮汉虽然神色不善，上来并不像是就要动武神气，少年也回身相待，互相对面相看，呆得一呆。壮汉方问："朋友，你是哪里来的？"少年微笑，还未及答，忽听娇呼："星哥！昨日所说的那伙狗贼，这厮也是其中之一。"话未说完，壮汉闻声侧顾，一见少妇，口中大喝："果然是你两个小狗男女！"还未伸手拔刀，接连两声清叱过处，少年猛一仰头，把口一张，立有一股瀑布由口中箭雨也似激射出来，照准壮汉迎头喷去。
壮汉看去身材高大，貌相狞恶，这时手伸腰间，刀已拔出半节，快要离马而起，纵将下来。不知怎的，少年刚吃下去的三碗冷茶所喷出来的一股水箭，他竟会承当不起，怒吼一声，几乎仰翻马下，头上宽边草帽也被打翻，只剩一根丝带套在头颈里面不曾落地。壮汉似知不敌，动作更是机警迅速，马骑得更是好极，身子虽然仰翻一旁，人并不曾下堕，就势两腿一夹，马便和转风车一般圆转过来。壮汉身子歪向一旁，还未坐正，马已箭一般往前路猛窜出去。
那马久经训练，知道主人遇见强敌，拼命往前急窜，逃得太急，相隔茶摊甚近，势甚惊人，其实马甚灵巧，决不至于将摊撞翻。郝济天性侠义，少年喜事，上来便对壮汉生出恶感，不知怎的，看去不大顺眼，见他无故回马欺人，神态凶横，已有不平之念，又没料到少年武功这等好法，就凭刚吃的两三碗冷茶就将强敌打退，正在快意，忽见马往茶摊冲来，惟恐将摊撞翻，顿忘乃父在外少管闲事之戒，立即挺身而出，大喝："留神人家摊子！"声随手出，扬手一掌，本意朝马推去，不料去势大急，纵得又往前了一点，马性又极强悍，误当敌人阻路，再见对方手无兵刃，又是一个未成年的童子，竟朝人猛冲过来。
吃郝济这一推，人未冲倒，马却吃了大亏，斜窜出去一二丈，一声怒嘶，二次朝前猛窜，跑得更急，隐闻马上人厉声大喝："无知小狗，也敢欺人！"跟着便见壮汉人已坐正，回身把手一扬，跟着便有两道三寸来长的寒光映日飞来。郝济见壮汉如此凶恶，自己并未和他作对，不过恐将茶摊撞翻，要他让开，素不相识，竟用暗器伤人。心中大怒，一面身子微偏，乘势将那寒光接住，乃是二枚前带刺钩的钢镖，越发气往上冲，大喝："是好的，你不要逃！"待要飞步追去。壮汉马行如飞，一路翻蹄亮掌，日光之下宛如一条人箭，后面带起一条灰龙，朝前急驰，业已逃远，连想用原镖还敬都赶不上。
郝济方想这厮的马真个快得出奇，我还第一次见到。忽听身后笑说："这位老弟贵姓？无耻鼠辈，追他作什？请到前面树下一谈如何？"郝济先见茶摊的老头正将孙子喊住不令开口，望着自己满面愁容，知道这类本份老人胆小怕事，好在钱已付过，略微招呼便随少年同行。少妇业已回到树下，见了郝济，起立相迎，双方礼见。郝济问知少年叫许天星，少妇是他妻子庄淑玉。自己也报了名字，先不肯说金标之子和此行用意，后来愈谈愈投机，看出对方人颇方正，对他十分关切，这才说起要往西门外善法寺投师之事。
许氏夫妇先似有话不肯明言，及知问出所寻师父姓张，住在善法寺后园之内，本不相识，日前无心路过蒙其垂青，令在三日之后前往相见等语，立时喜动颜色。夫妻二人互相对看了一眼，天星笑道："这大好了！实不相瞒，方才那贼的来历，并非不肯明言，只为老弟年轻，不知外面的事，不晓得他来历倒好，所以我不肯说。我知老弟是块快要琢好的美玉，特意请来一谈。你可知道方才那一掌闯了祸么？此贼姓白名强，外号双刀小白龙，匹马双刀纵横黄河上下游南北两岸，近年凶威愈盛，便仗此马成名。马本异种，性情猛烈，又经主人训练，愈发凶恶，差一点的人决经不起它一冲，被他踢上一脚更难活命，又当跑得正急之时，你这一掌竟将它推出老远，不是内家真力到了火候决办不到，可是马并不曾重伤，实在奇怪。
"方才听说你往投师，所寻那位老前辈我也知道一二，今日曾往拜望，可惜人已他出，没有见到，只恐此时不会回来呢。他以前帮过庙中老和尚的大忙，新近才住在他庙里。那是庙后一片园地，共只两间小房，他平日住在里间。有许多话你我未见他老人家的面我不便说，你只当他姓张，将来自会对你明言。他老人家以前并无徒弟，照你所说情形，拜师定能如愿，但他行踪神秘，不愿人知，在家还好，如未回庙，休说见人，连话也间不出一句。
"到了那里，无论遇见什么和尚，只将左手三指一伸往前额一点，不必多说，便由西偏殿甬道绕往后面那两间小房以内，自将草席铺好，放下随身衣物，旁边芦棚下炉灶俱全，屋里米面食物全都齐备，只管去用，无人管你，譬如当你自己家中一样。和尚们决不至于过间，也无什人惊动。菜园便他所种，你如闲得难受，随便寻点事做均可。日里如其练武，却不要被人看见。有事也由后园篱笆小门出入，不必去往前殿，他们必当你自己人看待无疑。
“我们本想陪你同去，一则有事在身，若非遇见老弟，业已上路，方才又和狗贼闹了一点过节，必定看出我夫妻的行踪，所行同一方向，前途难免有事发生，日里有人，不便快走，暂时只好分别，我们不算外人，将来总有相逢之日。老弟年纪轻轻便有这好底子，又得名师指教，成就必大。日来老前辈回庙，请代问候，我两人要告辞了。”
郝济衣服已干，早就取来包好，见二人要走，好生不舍，还想探询双刀小白龙的来历本领，住在何处。天星笑道："说来话长。令师见面多半要对你说，只要蒙他老人家收容，必可无害。就照老弟此时本领，也非敌他不过，只是这厮虽是独脚强盗，党羽众多，人更凶险，他把那马爱如性命。方才一掌实是不轻，马虽不曾重伤，吃亏总不在小。
我料这厮恨你入骨，你又将他二只钢镖接去，他见我们人多，不能取回，又是一件使他恨毒的事。你寻的那位老前辈已有多年未出世，决不肯露真实姓名。将来狭路相逢，定难免于动手，你老弟便是从师之后，也须小心一点。此人左额眉毛上横着一道刀疤，一望而知。行再相见，我们也许三二月后去往庙中拜望，只将我所说的话记好，省得这样热天无处栖身便了。"说完，三人重又作别。
郝济路早问明，独自一人往西门城外走去。到了善法寺一看，庙并不小，在一土坡之上，四面多是田地，离城尚有六七里，另有里许来长一条小路通向官道，左近零零落落几十户人家，都是当地农人。庙产不多，也无什香火。老方丈智明年已七十，人甚清健，以前自带僧徒下地耕种，经过多年勤劳，将初来时一座破庙建得十分整齐。虽只得数十亩庙田，自己耕种，足够度日，可是一班烧香的人，尤其有钱人家，说和尚只该修行念经，不应下地做那村俗之事，全都看他不起。庙中香火本就稀少，经此一来愈发冷落。
当地风景较好，打扫干净，庙中又栽有一些花树，县城地方大小，无可游观，一些有钱人家遇到春秋佳日，偶然也带了家人前往庙中看花饮酒，在庙内外花林之中转上两圈，但只留下许多残核剩果扬长而去，给小和尚添些麻烦，连香资都得不到。和尚也不计较，自到庙中，从未劝募，照样种他的田，直到去年，满了七十，经庙中十几个僧徒再三力请，方始答应退休。但是勤劳已惯，不耐坐吃，每日念完了经，仍要亲自下手做些杂事，只不下地耕种而已。庙中本来田产，均被附近土人种去。
以前庙中和尚走动官府，甚是强横，这些种有庙田的佃户，十九吃过他的苦头，无奈和尚有财有势，孔武多力，又与城内官差、豪绅勾结往来，土人心虽怨恨，敢怒而不敢言。这年庙中忽然起火，将后殿烧去多半，附近村民恨极和尚，不肯往救，到了半夜，才被庙中僧徒自行扑灭，还有几个凶僧恶徒也被烧死火内。隔不几天，庙中便换了现在的智明老方丈，因其人性善良，比以前方丈师徒相去天渊，从此非但没有倚势欺人，所租出去的庙田也都无形放弃。头一二年，佃户交祖他还肯收，只不争论多寡，交得多的，他还退回一半，一面自率徒弟躬耕，将庙前一些空地全数开垦出来。以前残留僧徒还有几个留下，因不耐清苦岁月，明去暗逃，逐渐走光，只剩同他来的几个中年和尚，后又收了七八个徒弟，不消数年，后面殿房也经他师徒合力重新建造起来。
这年秋天，老方丈忽将佃户全数喊去，先退了租，再当众声言："我们出家人，理应念佛之外自己谋生，有钱人布施香资，自然来者不拒。你们终年勤苦，衣食难求温饱。
我看庙中旧账，你们所交祖粮业已超出昔年田价许多倍，再叫你们永当牛马，问心不安。
照理还应该退还你们，因我新来，年数不多，耕种所得仅够食用，无此余力，只好你们吃点亏，以前所交作为田价，由庙中出一卖契，永归你们营业，从此与本庙无干。好在我师徒庙已修好，照此下去衣食总能将就，要多的钱，出家人也无用处，就此算了结吧。"
众人因以前庙中全是酒肉和尚，庙产香火所得并非小数，仍嫌不足，另外还要巧立名目向众勒索，稍不遂意便要吃亏，不种庙田又难苟延残喘，常年忍痛挣扎，恨在心里。
不料换了这样一个好方丈，因其从不多取，近二三年来大家都能温饱，已是千恩万谢，没想到这样慷慨，退了当年的租不算，又把旧有肥田送人，自开生地，躬耕度日，天底下哪有这样好人？当时惊喜交集，几疑是梦。有的觉着老和尚大好，这等做法，间心不安。有那迷信太深的，更认为此是供养神佛的庙产，无端为己所有，恐有灾害，再三坚辞。后来老方丈苦口劝说："我佛家既讲因果和慈悲，便不应该损人利己，不织而衣，不耕而食。你们日晒风吹，用自己血汗辛苦，取自己的衣食用度，天公地道，有何不可？
如有罪恶，由我一人承当。你如不信，我就向神发誓。只管把契拿去，包你无事，你们因我新来，不算以前方丈的；日账，这已足感盛情了。"
经此一来，城内外原有的一些老施主，虽因老和尚对这些人神态冷淡，衣服破旧，不善应酬，断了往来。附近乡民又经僧徒劝告说："烧香许愿并不相干，重在自己为人如何。我们修行另有原因，一样穿衣吃饭，并不比你们高明，无须将此有用之财拿来烧掉，还要耽误谋生时光。真要非此不可，不必烧香，叩了两个头也是一样。"来人有的感动，被他劝说过来，有的见和尚简直是个庄稼汉，见人烧香，并不接待，反说无益之事，所说都是勤劳的话，也就不再上门。
经此一来，香火虽然极少，左近村人对他师徒却是亲热到了极点。起初人们认作奇谈，传说许多怪话，老和尚只当耳边风，无论好坏，至多付之一笑。中间被县官知道，还疑心他是歹人在此隐迹，派了干捕前往窥探，及和老和尚见面，谈上了一阵也就走去，年代一多，也就不以为奇。