一 松荫下卧着一个断臂的乞丐
河南嵩山古称中岳，太室、少室峰峦奇秀，两峰对峙，相去约三十里，一则雄伟庄严，一则瘦削灵秀。而山阴沟阳一带，直达龙潭、卢岩两寺更多奇景，自唐以来高人隐士代有幽栖。而少林寺又为武家名区，自成宗派。四方英雄豪杰之上望风归附，以故异闻奇事众口争传。实则寺僧久惯山居，山势险峻，习于劳苦，单是体力便比常人健强得多，加上世传武功，自然看去个个精神，人人强壮。如论真正武功造诣，不特限于天资和体力强弱，便所传授的师长也有情感爱憎之分。那些因蒙师长垂青、认为衣钵传人的，固是独受恩知，秀出群伦；而资质愚鲁、性又桀骛的，不为师长所喜，在在寺中苦练多年，不特终日做些粗事，难窥本门心法，为了寺规太严，甚者还有重责被逐之险。这些人虽然未得少林真传，但自唐宋以来，寺僧注重武事已成宗风，代有名人，习武已成常课，平日耳濡目染，竞相仿习；而寺中风气，本领不到家的又决不许下山，除非偶然乘机逃走，即使犯规被逐，平日也曾经过考验，多少得有一点根底。否则重则处死，轻则禁闭庙后洞室之中，令其苦修，期满释出，想走仍是不能，甚或终身禁闭均在意中。此举原因少林寺名头高大，为防放出败类或是废物，在外面打着原来旗号招风惹事，有损本庙名望之故。无如全庙和尚太多，人心不一，更有江湖豪侠、绿林盗贼借着出家偷学武艺，只管庙规严厉，对于新投到的门徒限制甚严。初入门的三数年中只留庙中做那砍柴挑水诸般吃力不讨好的苦役，休说习武，连影子都看不见。后殿许多密室深房又均禁地，漫说不能走进，内里师长和先进同门多半具有一身绝技，武功高强，如冒奇险前往窥探，稍一行动便被警觉，不死必受重伤，端的厉害非常，非满年限，经师长同门暗中考察，试验过数次，休想学得一点门径。
可是人类均有情感，而这些来人大都用尽心机，抱着卧薪尝胆之念而来，人又格外机警深沉，外表装得十分老实自然，丝毫不露来意和真实姓名来历，只说自来信佛好武，苦无名师传授，不远千里慕名来投，无论多么严苛规条全都遵守。对于一班先进同门以及全庙僧众个个恭敬，言动谦和，做事尤为勤敏。哪怕是烧火的也敬如师长，平日话都不说一句，专在暗中去用心机。等到三年苦役做过，能够学到一点基本功夫，全庙僧众凡能常见的差不多均成了他的至好。至于机缘巧合，偶蒙师长看重，不满年限便加传授的更不必说。来人明有一身武功，始终隐而不露，只作不会，从头学起，这等诚厚聪明、用功勤奋的徒弟谁不喜爱器重？等到武功练成，方始略露口风，逐渐表明来意，不是受有强敌危害，身家安危所关，便是父母之仇，意欲请命下山，前往报复。彼时师长虽然明白错用心机，无如师徒情义已深，再见来人词色悲壮，想起用心之苦与多年服役之劳，只得召集一班武功好的僧众，按照庙规定期送行。择一月黑风高之夜，设下数十重埋伏，令其由内而外打将出去。本意多想留难，谁知来人多年苦心，早与全庙僧众分别结纳，有了极深情谊，又得了师门真传，虽非敷衍了事，禁不住手下留情，除非来人性躁气浮，所学未到火候，连所交的僧众也恐其出去丢脸，将其打伤退回重学而外，十个倒有八个通行无阻。有那秉赋特佳、天资颖悟、尽得师门法乳的，竟无须乎僧众循情，凭着真实本领打了出去。下山时照例奉有严命，在外不许提起少林寺三字。但这班人以前多是江湖上有名人物，多年不见，二次出世武功忽然大进，所习家数一望而知。再要有什仇恨前往报复，当时轰动，往往由此循环报复，仍要牵涉到少林寺的本身，连师长也被引了出来，几乎不可开交。因为投寺学艺的人本来底子就好，加上师长怜爱，自己用功，均有惊人本领，结果终是少林寺一面占了上风，所以多少年来前往学艺的不知多少。限于祖规成例，即便明知对方有为而来，也不能加以拒绝，只得在初来三数年中使其吃足苦头，知难而退，最上乘的武功也不再轻易传授。少林寺中诸长老又曾对外声言：本庙禅门乃是清修之地，世传武功专为山居防身之用。寺中戒律谨严，除为国家人民出力御暴，从不向外惹事树敌。何况佛门最忌嗔贪，只是本门弟子，不奉师命不许离山。这些外来专为习武的人虽因旧规难于坚拒，一出庙门便与本庙无关，以后遇事便他本身师长也决不加过问，善恶祸福听其自作自受等语。经此一来，虽然好了许多，学武的人依然来之不已。为了寺僧连经几次大风浪，对于来人多存戒心，往往苦上多年毫无所得而去。
这年又一少年来投，名叫沈鸿，本是湘阴民家。因受上豪欺凌，母亲早死，老父良懦，田业被其侵占。胞妹年轻美貌，又被土豪狗子看中，强抢为妾，并将老父阴谋暗杀。
始而悲愤欲死，想与仇人拼命。一则寡不敌众，又因老父临终时遗命悲号说：“我沈氏全家忠厚，本分人家，无端遭此家败人亡之祸。我儿以后必须忍辱负重，卧薪尝胆，为我申冤报仇。此时仇人财势两盛，无论官私两面均无异以卵敌石。最好对我今日被人用暗算之事隐而不露，能够暂忍奇耻大辱，假作你妹子木已成舟，与仇人匿冤相交，相机下手固好；如恐玷污清名，为乡党邻里所笑，不能忍受，葬事一完速往岳州。当地还有水田和一小园，原是昔年你舅父开荒所得，仗着终年勤苦力作，又开了一家木行。我一个读书人，稍微懂得一点江湖门径全是听他所说，否则日前被敌人黑手暗算也决不会知道。如今你妹虽被抢去霸占，趁着仇人新婚头上，知我父子文弱孤立，害我阴谋不曾发觉，你再装着胆小怕他，便住在此也可无事。再要照我所说移居岳州，更不致引起仇视。”话未说完，人已气绝。沈鸿位血悲号，盘算了一夜，安排好了丧葬，直往土豪家中，说是要见妹子一面，别无他意。土豪看他无用，狗子为美色所迷，竟然允诺。兄妹二人谈起父死，抱头痛哭了一阵，同往上坟。土豪也跟了去，以为阴谋未被发觉，还装好人说：“以前争执多是下人误会，所夺田产均愿奉还。”沈鸿推说：“别处田业颇多，本地一点薄产愿作舍妹陪嫁。你对舍妹虽以妻礼相待，借口双桃，无如先父固执成见，并未明媒正娶，易受外人轻笑。如今木已成舟，舍妹断无另嫁之理。我在本地委实无颜立足。等到田产交割清楚，便须移居外县，只望善待舍妹便了。”狗子虽然凶狡，因沈鸿说时十分诚恳，又是言明才走，交割田产尤为细心，怀有仇怨不会如此，一时色利昏心，专往好处去想，误以为真，竟令安然走去。
沈鸿到了岳州，因乃父被人用下手点了死穴（湖湘间木排上人当年多善一种极厉害的点穴，称为下手），先只打算寻到舅父任安，请一名排师，学会点穴法，遇机报仇，暗杀仇人父子。任安认为这类点穴法无论多高，不会武功仍是无用。对方养有不少武师打手，本人又是行家，一个不巧，弄巧成拙，连想同归于尽也办不到。甥舅二人密商了三日，经人指点，说起少林寺的威名，意欲前往学武，议定便即起身。沈鸿心志虽极坚毅，无如时机不巧，少林寺中几位高僧有的坐关，有的云游未归。住持人为了近二十年连出事变，生了戒心，性又固执，一任沈鸿血泪哭求，仍令和寻常新来的人一样服那三年苦役。沈鸿虽是小康之家，从未受过这样劳苦，为了血海深仇，仗着体力尚好，依旧咬牙忍受下去。只是复仇之念太切，每一想起老贼年迈，寺中岁月深长，不知何年才将武功练成，以慰九泉之望，便背人痛哭起来。似这样心身交瘁，不消三月人已瘦成一把骨头。当地距离水源大远，庙中人多，全仗僧徒挑水饮用，新来的人更是例行公事。沈鸿从未弄惯，自是苦不可言，此外又想不出报仇之法，日夜焦思，心如刀割。
这日又挑两大桶水，由相隔好几里的水潭勉强往上走来。时正天热，昨晚又受了一点感冒。走到半山气力不济，独坐山石之上休息。手抚两肩红肿之处，想起寺中僧徒全都笑他文弱，常说这种纨绔子弟也配学武，每以为耻。当日应挑的水才只一担已挑不动，习武报仇之事简直无望，不禁勾动伤心，痛哭起来。为了山路崎岖，沈鸿初服苦役，所行之路比较易走，但要远出一半。因恐同伴看见轻笑，坐处在崖后松林之中，地甚僻静，忽听身后有人喘吁吁喝道：“这是哪个该死的废物，人家既看不上你，还不滚回去另打主意，来此鬼哭神号，吵我老人家瞌睡，真不要脸！”回头一看，身后不远松荫下倒卧一个断了右臂的乞丐，仿佛大病初愈，腹中无食，在彼闷睡，刚刚惊醒，颤巍巍手指自己喝骂。说话虽是有气无力，形态却甚凶恶气盛。仔细一看，那花子身材瘦长，两腿又黑又瘦，枯柴也似。右膀齐腕断去，只剩半截瘦硬如铁的秃臂。说话也有气无力，料其饥饿已久。沈鸿生来好善，又当忧患之中，闻言并不见怪，反倒引起同情，便走过去，俯身笑问道：“苦朋友，不要怪我，我方才偶然想起心事，一时难过，把你吵醒，很对不住。可惜这里无什吃食可买。天气炎热，我新由前山挑来的清泉可要喝上一点，稍微提神，我再给你一点钱，自去买些吃的充饥如何？”花子闻言，把两只怪眼一翻，喘吁吁气道：“你这娃娃好没道理，我已四天酒米不曾下肚，人又怕热，好容易在此睡上一会，被你吵醒，无心之过也还罢了，我连路都走不动，如何买吃的去？你看云影天光，松风阵阵，何等清凉，我心里又没什事牵挂，这好所在怎舍得走？既然把我吵醒不好意思，身上钱又现成，不会去买点酒肉，陪我老人家吃上一顿，省得多受庙中秃驴们闲气，岂不也好，说这现成话作什？”
沈鸿从小惜老怜贫，性情慷慨。这次弃家习武，又经任安指教，说出门在外，第一要忍气随和，虚心耐苦，对人不问贫富高低，均要一律平等，礼让为先，才不致上当吃亏，受人欺害。再一想到亲仇未报，当此卧薪尝胆之秋，横逆之来理应忍受。到了少林寺，又和一班新投来的同门常在一起，多闻江湖上人行径事迹，日子一多，看出无论是谁都比他强。第一样体格健壮先不如人，渐把书生气息去了一个干净，对人谦和已惯。
这时候虽觉花子老气横秋，说话无理，回看自己所穿白布短衣裤，为了不惯缝补洗涤，每日所做均是苦力，两肩早已磨破，到处都是裂口，昨夜学人缝补又未缝好，东挂一片，西凸一条，皱痕累累，破碎之处尚多，方才挑水又撕裂了一片，连大腿都露出在外，布也成了黄灰色，这神气和花子本差不了多少，难怪对方看轻，认为同类，本就暗中好笑，又因花子谈吐不俗，书生积习，以为对方起初读过书，越生好感，便笑说道：“并非我说现成话，一则离人家太远，我还要挑水回庙，也无暇买去。钱却现成，你吃完再来，我也挑水回转，陪你同吃几杯不是好么？”花子笑道：“你只真心请客就好办，那不是卖酒的来了么？”
说时，沈鸿已闻得松林后面丁了当当之声沿着山脚响来。这类响声平时曾经听过，因所行不是正路，心中有事，气力又弱，恨不能早点把那三十担水挑完，有时隔山望见一个挑担的手持铜碗边敲边走，出没林烟沓霜之中，听人说是山中卖白酒的担子，也未在意。闻声刚一想起这是个卖酒的，身受感冒，饮上几杯也许除去风寒瘀气。正在思忖，忽听一声长啸，宛如驾凤，起自身侧，回顾正是花子所发，方觉此人先前说话有气无力，此时啸声响振林樾，震得人两耳嗡嗡，怎有这长中气？再往林后坡下一看，那酒挑本顺坡后一片柳荫一路敲着手中铜碗沿溪前行，已快过去，啸声一起，忽然转身顺坡走上，笑嘻嘻穿林而来。再看花子已把双目闭上，紧靠松根不住喘气，仿佛方才一啸力已用尽，酒挑也到了身前放下。卖酒人是个头戴宽边凉帽的壮汉，前面是一大木盘，上堆凉粉和各种作料，另外一些熟牛肉、豆腐干和豆芽、卤蛋等酒菜。后面挑着一个大圆笼，内是一个酒坛，旁边还挂着两个酒葫芦。停担以后便朝花子问道：“你又遇见好主顾了么？”
说时不住朝沈鸿身上打量，微现失望之容。花子先不理会，连问两声，花子忽把怪眼一翻，怒道：“王老三！你以为这娃请不起客么？”随对沈鸿道：“你这娃为何说话不算，方才把我吵醒，各自躲开也罢，偏装大方，说要请客，把我酒瘾勾动。我常年饭吃不吃没关系，全靠每月几顿酒度命，又没有钱，只好到处装死，遇见空子骗点酒喝。不提酒字没事，只一有人请客便发馋痨，肚皮里的酒虫先就造反。你如说了不算，比要我命还难过，那可莫怪我和你拼命！”
沈鸿原因花子神情可疑，一个又病又饿的人，一声长啸震得四山齐起回应，半晌方息。想起来时任安所说，风尘中异人甚多，须要留心物色之言，只管留意察看，暗中寻思，不禁出神，忘了开口，闻言忙答：“朋友不要生气，哪有说了不算之理？”花子方转笑容，喘吁吁说道：“该死王老三忘了我日前嘱咐，不论何处，只听我那啸声，必是遇见空子，有人会账，酒瘾也发到了极点。否则，这样嫩娃十九难惹，吃他一顿好酒，当时痛快，以后必要纠缠不清，不知多少麻烦。不是馋得太难受，我才不屑于理他呢。
说好一见面先给我吃上三碗五碗再说别的，还问作什，呆在那里等雷么？”王二闻言，望着沈鸿，一面用碗打酒，意似迟疑，口中低语：“我知你说得不错，无如你量太大，这位是庙中挑水师傅，身边带有那多钱么？”话未说完，花子已颤着一只铁也似的独手将碗抢过，一口气把那将近半斤的一碗白酒一饮而尽，满脸猴急之容，连呼：“好酒，快来两碗，包子有肉不在褶上，真要狗眼看人低你就差了！”王三一面接碗打酒，一面气道：“我上当不是一次，虽然酒钱早晚取到，无一次不惹麻烦，就算这位师傅带艺投师，是个有钱人，到底和你无什交情，你这顿酒要吃多少？人家肯给你包圆么？”沈鸿见花子连抢两大碗白酒下肚，精神立振，人也坐起，与先前判若两人，心想，此人也许真有酒痨，否则这类白酒何等香烈，怎能晃眼就是两大碗，前后强弱相差至于如此？因任安赠有不少金银，虽多存在庙内，身上也带有好些散碎银子，这卖酒的自不知道，见我和此人穿得一样破旧，知道寺中僧徒十分清苦，他人又是海量，难怪他不放心。见花子口中索酒，斜视自己，睁合之间隐隐有光，越发生疑，忙笑说道：“王掌柜不必担心，我既请客，自然管够。”花子立现喜容，先把第三碗酒抢过，狂饮而尽，回顾笑道：
“你这娃倒有一点意思，如非早看出你腰问银包够我吃一两顿，还不喊他来呢！你既大方，索性亮一亮梢，叫他看清钱数再吃，省得狗眼看人，当你庙中穷和尚的小徒弟请不起客。”
沈鸿见他好些怪处，单那酒量也是惊人，早生好奇之念，连方才疲倦心事全都忘却，素来大方，便把腰问所系钱袋解下，还未打开，花子已劈手抢过，掂了一掂，笑道：
“这里面少说有四五两，再吃好多顿也用不完。可惜这好绣工，为了误信庙中和尚虚声，糟成这个样子，你也不怕暴殄天物？”说着，随将银袋揣入怀内，笑对沈鸿道：“这下子他该放心，我也胆壮，等我看酒多少，如有剩余，你也吃上半碗，解解疲倦。”随即起立，去往后挑，手伸坛内沾了一点尝道：“这酒更好，居然还可匀出半碗给你。”随用碗舀了半碗递与沈鸿道：“前面盘中还有牛肉，可以下酒，吃完人就精神了。”花子取酒时背向沈鸿，沈鸿先未留意，等把酒接过一看，酒色微微发青，与前见不同，只当此酒与葫芦所倒不同，虽觉花子用手沾过，有点嫌脏，因闻酒香扑鼻，中杂花香，平日也颇喜酒，只量不大，庙中清苦，酒直不曾见过，当此忧患艰难之际讲什干净，含笑应诺，又取了一块牛肉就酒。多日不尝肉味，觉着味美非常，酒更芳烈，便坐石上边吃边饮。约有一盏茶时，将半碗酒徐徐饮完，人已半醉，觉着心身舒畅得多。再看花子已一碗接一碗把那先后不下二十斤的白酒快要吃完，坛已见底，才把前面的牛肉、鸡蛋等食物大把抓起，狼吞虎咽吃去多半。未了只剩一堆凉粉和半斤多重一块牛肉，用担上荷叶把肉包好，递与沈鸿道：“庙中吃得太苦，你又不是和尚，随他受这活罪作什？把这块牛肉带回去，半夜偷吃要香得多，明日再来此地，同你吃一顿好酒，帮你挑水，以免挑不够数受秃驴们的恶气。”沈鸿人已半醉，随手接过，也未细想。
花子吃完捧腹而笑，旁若无人，直像几月没有喝酒的样子。未了又用独手抓起酒坛，嘴对嘴把坛底余酒饮光，笑道：“我已经叫王三把这担水送到庙旁山石之后，省你挑它不动。你回时把它挑进庙内，对和尚说，今日有病，所欠的水改日再补，索性养息几天，等人好了，愿意受罪就待下去；他们如不要你，或是看出无什指望，各自回家。到了开封如无所遇，可往老河口去，我再给你指条明路，本领且比秃驴他们强得多呢。照你为人心志，不消三年便可遂你心愿。此时夕阳西下，日光正照松林，我最怕热，要找地方睡觉去了。”说时，回顾水挑不见，王三刚由前面赶回，才知先前只顾看花子大吃大喝，并想心思，不曾在意，水已被人代为挑走。沈鸿初次在外，庙中过节规矩多半茫然，平日只知奉命服役，做些苦力，别的全都不知。又当酒后，更易忽略，刚点头笑诺，花子已给了王三一两碎银子，独自先行，头也未回。一路步履歪斜，摇晃着一条独臂，踏着斜阳穿林而去。
沈鸿忽想起忘问姓名，所说指点明路之言是否可靠，想要询问，人已走远，连王三也不知去向。以为明日必要再来，向其询问也是一样。饮酒之后，身已不再酸痛，正要回庙，忽见阳光穿林而入，日色已自偏西，猛想起出来时久，庙中清规甚严，吃得这等酒醉如何回去，反正水已无法挑满，索性在此乘凉，少时回告病假罢。念头一转，便倚着松树半坐半卧，想等酒醒之后再走。不料连日疲倦过度，天气又热，吃了大半碗白酒，被凉风一吹，就此昏沉睡去。梦中闻得有人呼斥之声，睁眼一看，不禁大惊，原来庙中掌管杂役的和尚见沈鸿午前出来挑水，久出不归，命人查看，在庙旁山石后发现所挑水桶，人却不知去向。庙中清规甚严，近年为了带艺从师的人甚多，良莠不齐，常在庙中惹事，限于旧规不便拒其入门，便用釜底抽薪之法，借着三年劳役加以磨折，使其知难而退，平日待遇十分严厉，除非真个病倒，丝毫不许偷懒。管领这班服苦役的和尚名叫志梵，人本冷酷，不通情面，见沈鸿是个文人，江湖上规矩丝毫不懂，又无一点本领，强要习武，本就轻视；而一班先来的同门又多江湖上人，沈鸿不善拉拢，加以心痛父仇，终日寻思，沉默寡言，苦力又从未做过，惟恐众人笑他文弱，挑水时节老是单独行动，不与众人合群，谁都看他不起，引为笑谈。内有一人名叫唐秋，是个小偷出身，人又阴刁，专喜捉弄同门，欺软怕硬。沈鸿曾在无意之中口头上犯了他的忌讳，心中怀恨，老想给他苦吃。无如沈鸿为人规矩，除却每日挑水刻板文章，事完不是模仿同辈练那无师之学，便把随带书本取出观看，与人无争，受人欺侮讥嘲均是犯而不校，拿他无可如何。
这日发现沈鸿失踪，便出寻找，见他醉卧林内，也不唤醒，先向志梵进谗说：“沈鸿纨袴子弟，带有银两甚多，嫌庙中饮食清苦，借着挑水常往镇上买酒肉吃，时发怨言。
此时不归，也许买了酒肉藏在树林之内愉嘴。”志梵闻言大怒，命人一寻，果在林中找到，身旁还有一包牛肉，酒也未醒。唐秋二次回去添枝加叶一说，气得志梵拿了家法戒尺，命人唤醒沈鸿，带回山门之外，亲出喝骂，责以不守清规，偷懒开荤。如还想回庙内，便须在庙中黑房之内罚跪三日，并打三百戒尺，每日加挑十担泉水才许容留；否则当夜逐出庙外，沈鸿原因昨夜感冒，无力挑水，去往林中歇息，被独手丐强劝，一时好奇，乘兴饮了半碗白酒。初次犯戒，无心之失，遭此冤枉，有口难分。想起此来从师受了不少苦楚，好容易每日能把泉水勉强挑完，有了一分指望。如被逐出，不仅半年多的辛苦全成白受，四海茫茫，何处去寻异人为师，亲仇何日得报？闻言又惊又急，又愧又悔，再三跪地哭求。志梵坚执不允，反加辱骂，丝毫没有通融。
沈鸿原有傲骨，自受不住那恶气，心想：每日例有的水已难挑满，事完以后周身酸痛，筋骨和散了一样。昨夜感冒受暑，今日挑水两次几乎晕倒。原有的已难胜任，如何再加？别的罪都好受，这水再加十担万办不到，对方口气又如此坚绝，越想越伤心。正在强忍悲忿，哭求宽容，忽想起今日所遇独手丐好些奇处，行时曾说少林寺中和尚如其看我不上，他可为我指引明路。并还说起归途如何走法，好似料定今日之事，语有深意。
这和尚全不由人分说，任怎求告均无用处。这班同门师兄弟不但不求情劝说，反在一旁肆意讥嘲，火上添油。自己来此已有半年以上，也曾留心察看，不像以前所闻，少林寺的武功奇技不曾见到，同处的人不是粗野蛮横，便是阴沉刻薄，十九气味不能相投，稍微有点年辈的老和尚又都住在后殿，连面都见不到，是否名下无虚也难定准。仇人父子和所养武师打手的本领均曾见过，未见面的和尚深浅不知。如照连日所见的人，实无出奇过人之处。闻说老方丈威名远震，本领甚高。为了习武的人打着少林寺的旗号在外惹事，近年已不轻易传授，即便苦熬数年，如无机缘巧合，或是看我不上，仍是无望。事已万难挽回，只好先照独手丐所说，等到明朝如不见人，再寻卖酒王三打听他的住处，将人寻到，求其指点，如愿自然是好，否则江湖上异人甚多，只要留心物色，到处访问，终能打听出来，岂不比受小人欺凌要强得多？念头一转，慨然说道：“老师父既不容我分辩，我也无法，只是昨夜感冒，又加受暑，尚未痊愈，容我在庙中多住一两日，病好就走如何？”志梵厉声喝道：“照你家世，来我庙中闲居避暑，只不在内开荤，本可当你施主看待。既是来此从师，便应守我清规，不容丝毫违背，似你这样又懒又馋，荤。
酒两犯，片刻也难容留，你还想回庙去么？”随命人入内将沈鸿行李取放门外说：“你已不能回庙，趁着热天，夜间凉快，月光又好，本庙出去的人只不离开本山五十里外，你便多么脓包也不会有外人欺你。念你是个读书人，听人怂恿，自讨苦吃，虽然犯我清规，你从未吃过这等苦楚，也实难怪，惟防途中遇到山狼，我命一人送你，去往前面镇上投宿便了。”沈鸿气道：“我虽文弱，自信能邀神佛佑，不致便膏虎狼之口，这个不劳费心。仗着少林寺威名，不受小人欺侮也就够了。”说罢向众把手一拱，拿了原来扁担，挑着行囊衣物独自上路。
沈鸿自来山中，除却每日挑水所行之路，从未往前山去过。只听人说离庙二十里有两处小村，还有上月挑水时遇见一个樵夫，名叫何昌，两下谈得甚为投机，后又遇见过几次，说是住在水源不远，有一窝铺，打柴之外兼带采药。每年三且入山，要到深秋才去，人甚诚实义气。挑水时曾帮过自己的忙，送他银钱坚不肯收，是个好人，曾约闲时往访。每日挑水累得力竭神疲，尚未去过，意欲乘着月夜前往寻他，就便打听独手丐与王三的住处。如不知道，当地离松林才六七里，明日回到松林守候独手丐也较近便。边想边走，耳听身后众人纷纷嘲笑，多说：“这样脓包也要出来现世习武，岂非笑话！”
沈鸿只装不听见，加急前行。走了一阵，累出一身大汗，仰望明月已然高挂天半，繁阴在地，清光如昼。空山独行，顾影凄凉，不觉勾动心事，将挑放下，坐在山石上面，打算吹上一阵凉风，等汗干后再行起身，忽觉口渴异常，饿得难受，想起昨夜生病，早来未进食物，后遇独手丐，吃了几块牛肉，大半碗酒，醒来便被和尚赶出，未用晚斋。近数月来日服苦役，饭量大增。先前病中不思饮食，此时病愈，日间又是空肚，自然饥渴交加，所剩牛肉又因被人发现，情急惊慌，遗失松林之内，不曾带来。坐了一阵，实在饥渴难耐，夜静空山，少林寺不能回去，人家村镇相隔均远，路又不熟，何昌所居窝铺虽听说在西南角上，但未去过，是否能够寻到、有无现成饮食尚自难料，此外更无可投之处，只得强忍饥渴，挑担上路，朝前急赶。一口气赶了不少的路，算计应该到达。一望前面山坡之下乃是大片山野，与何昌所说地势不符。又不知走有多远，是否走错，饿得心慌，万分难耐。遥望前面，相隔二三里外有片树林，左面高山绵亘，来路已迷，越看越不对，竟不知如何会到此问。思量无计，勇气一壮，又挑担子走了下去。哪知行路无什经历，树林看去并不甚远，实则还有五六里路。先前把路走惜，心中有事，未计里程，人已走往出山路上，离少林寺已二十来里。
初意林中许有人家，到后一看，乃是一片坟地，心正失望，觉着饿还能忍，为了牛肉太咸，又走一大段路，天气炎热，口干舌燥，渴更难受。心正失望，忽听村旁矮树上寨饵乱响，心疑上面有蛇，跟着便听折枝之声，嗒的一响坠下一物，定神一看乃是一个山桃，已经跌碎。再看上面树上桃子甚多，大半熟透，不禁喜出望外。连采吃了好几个，虽不甚甜，汁水颇多，饥渴立解，精神大增。随手挑大的采了十来个带上。仰望月正夭中，离明尚远，半山之上已有了云雾，山风吹动，空中浮云也越来越多。当头明月时被云遮，天色渐渐阴沉起来。所行之处，除那大片坟树外，道旁松杉甚多，树身高大，枝叶繁茂，天再一阴，越显晦暗。仰望密云布满天空，月光只在云隙中微微隐现，云多乌色，前途暗沉沉的，景色甚是阴森。既恐天降阵雨，昏夜深山不辨途径，又想起和尚行时之言，万一山狼隐伏，暴起伤人。正在犯愁，猛觉身后所挑衣箱被什东西绊了一下，心中胆怯，忙往前跑出好几步，再行回头，并无他异，料是黑暗之中被树干挂了一下，先未在意。又走几步，忽又听身后当的一响。原来初入山时为想习武，买了一口宝剑，到了寺中无人传授，尚未用过。行时唐秋相助结束行李，将其挂在箱上，想是没有结好，坠了下来。暗忖：我真蠢牛，明有宝剑防身壮胆，怎会忘了取用？随即取握手内。箱中本藏有二百多两银子，为了前后轻重不匀，路上连试几次，觉着箱子在后，前轻后重比较好走，一直不曾换过。等把剑握手内，忽觉后面分量轻了许多，想起行时箱锁忽坏，只用一索绑在外面，莫又松落？待要停下查看，前面暗影中忽有灯光闪动，同时空中雷声隆隆，知快要下阵雨，且喜有了人家，不愿再看，忙朝灯光赶去，果是一个村镇，并有一人提灯而行，心中一喜，刚喊得一声“老兄留步”，眼前金光一闪，惊天动地一声大震。