二 电光中瞥见一条黑影飞过
跟着空中电光连闪，雷声大作，便有狂风暴雨打将下来。一看灯光来路，乃是一个年老山民提着一盏灯往道旁土窑门外走去。忙即追上，刚喊：“老丈，可有地方容我暂避风雨？”话未出口，手指大的雨点已随狂风迎面打到。当时周身水湿，逼得口张不开，耳听老头急呼“决些进来！”手臂已被抓住，同往门内走进。就着灯光一看，乃是一座天然崖洞，中经人工开建出好几间洞室，地势颇宽，黑沉沉的。忙把挑担放下，正要开口，老头已先笑道：“我们这里傍黑即睡，因近日天热，我多吃了一点生冷，半夜跑肚，前往解手，不料被你寻来，总算凑巧；否则，这里前不靠村，后不靠店，决想不到崖下还有人家，一个把路走错，到了低凹之处，遇见雨后山洪，就不送命也够受的。这里虽非正路，却是人山采药人必由之路。老汉在此设有几间店房，专供他们寄宿、存放药材之用。现正旺月，今夜客人不多，货却存了不少，还有两间空着。此时夜深，儿女家人均已入睡，待我把你引往房内，脱下湿衣，我唤他们起来烧水，可还要煮点吃的么？”
沈鸿忙道：“我山行迷路，十分饥渴，半夜惊扰，心甚不安，明日行时再行补报，多给店钱罢。”老头听到未句面色微沉，更不再说，提灯领了沈鸿穿往隔壁房内。虽是土崖挖成，内里洞室也颇干净凉爽。靠壁一炕，旁有木桌，老头把灯留下，说了句“就是这里，我喊人去”，转身就走。
一会，忽听入口门外有人叩壁和低语之声，待了一阵不见人来，身上已然湿透，仗着夏天衣服易换，便把衣包打开，且喜外有油布，衣服未湿。换上干衣，回顾箱子绑得好好，原样未动，饥疲交加，无心细看。这等山村土店用人不多，此时必在烧水，深更半夜，到处漆黑，人都睡熟，恐被吵醒，不便呼喊。一见炕上铺有草席，还有一个木枕，忙即卧倒，耐心等候。不料饥肠雷鸣，口更干渴，实在难忍。刚一下炕，打算呼唤主人，先讨一点水喝，忽见暗影中闪进一个壮汉，端了一瓦盆热水和一把缺嘴瓦壶放在桌上，转身要走。沈鸿灯光之下见那壮汉十分雄健，赤着上身，两臂虬筋蟠结，颇有力气，板着一张脸，似乎有气，以为深夜投宿惊其好梦，心中不快，忙赔笑道：“这位大哥慢走，我还有事奉烦。”壮汉转问何事。沈鸿这半年多学武未成，每日常受闲气，已成习惯，不以为奇，反觉深夜荒山，又遇狂风暴雨，如非有此一家土店，何处安身，忙又赔笑说道：“我因夜间迷路，无处投宿，行至此间又渴又饥，加上天降大雨，十分为难，幸蒙那位老丈收留，十分感谢，深夜惊扰，还望不要见怪。”壮汉见沈鸿词色谦和，面色渐转，答说：“我们父子虽然在此开店多年，因非正路，除却每年必到的老客，向例没有外人登门，对于钱财多少也从不放在心上。既已容你进门，有事只管说话，无须客套。”
沈鸿一面取碗倒水急饮，闻言答道：“腹饥思食，深夜不便，无论何物，冷热均可。”
壮汉笑答：“今夜真个奇怪，客人任走何路均不应到此，便是游山的人，不应孤身文人自挑行李，又是这等饿法。”沈鸿便说：“由少林寺出来天色已晚，想寻本山一个朋友，把路走错。”壮汉转问：“这一带并无人家，除却几座大庙，只有两个采药人的窝铺，客人外路口音，怎会有人相识？”沈鸿想起何昌也自称是采药人，忙问壮汉是否相识。
壮汉一听何昌之友，忽然满面喜容，笑说：“如此说来尊客不是外人，等我先把酒食取来，吃完再说，也许还有事呢！”说罢匆匆走去。
待不一会，端进大盘冷牛肉和锅盔冷馍，还有一大瓦壶新烫热酒。沈鸿知道山民生活甚苦，深夜之间竟会有此现成酒肉，好生奇怪。壮汉已二次走去，酒味甚好，牛肉也极鲜美，久不吃荤，又当饿极之际，吃得十分香甜。正想独手丐行时曾说，日后和尚不肯传授武艺，可去开封和老河口一带寻他。饮酒之前又说常往松林乘凉。明日看这店家如若可靠，便将行李寄顿，空身回往松林，等候他和王三。如不见人，再过两日便照所说寻访。忽见壮汉又端了半只肥鸡走进，似刚煮熟不久，又被人吃去了一半。跟着壮汉将鸡放在桌上，把另带来的碗筷取出，笑说：“我也饿了，牛肉原是日里老客犒劳，剩有半锅，这鸡还是你来之后刚杀不久，等我喝上两碗再和你说。”随将酒倒满，问知沈鸿酒量有限，便自顾自大吃大喝了一阵。然后把嘴一抹，笑道：“客人贵姓？怎会与我何昌三哥相识？有一位形似叫花、断了一只手的老前辈你可认得？”沈鸿闻言惊喜交集，一问断手人的形貌，正是前遇独手丐，忙答：“何昌一见投机，相识已久。这位独手异人今日才得遇到。自己本在少林寺习武，也为陪这位老前辈饮了半碗酒才被逐出，准备明日去往松林等候。大哥既然知道，如蒙指引，前往求见，感谢不尽。大哥贵姓？与这两位相识可久？”状汉笑答：“我名魏强，那位独手异人向来对人不说姓名，共只见到他两面。何三哥是我家老客，去年我父子受人欺凌，蒙他仗义相助，这才成了至交。本来不知沈兄来历，也是月初我往寻他，听他说起你为人、志气甚好。近年少林寺已轻易不肯传授外人武功，惟恐白受辛苦，徒劳无益，知道独手老前辈最喜你这样人，想代引进，无奈这位老人家性情古怪，不知允否，不便向你先说，迟延至今。前数日由此出山，过时又对我说，已代求了数次，老前辈未置可否。我知三哥为人义气，说到必做，他一个人独往独来，从不与人结伴，如不是你，还有何人？可惜你进门时两句无心之言把我爹爹得罪。我如早知是你，早就出来奉陪，也不致吃人的亏了。此时事尚难料，虽然这厮已走，许还能够追上，我已看出好些可疑之处。你仔细回想，离庙以后途中可有什事发生？有无遇见一个穿黑衣的矮子和你为难？”
沈鸿刚答“没有”，魏强笑答：“无此便宜的事，你是一个读书人，虽由少林寺出来，并无本领。看这厮行径明是黑道上的朋友，深夜荒山尾随在后，方才匆匆进门，推说过路避雨，吃了一半，雨势虽小，还未停点，不等天亮匆匆溜走，其中定有玄虚。偏巧我不在旁，我爹被他所骗，不曾唤我，人走才得知道。先前我料他是想偷你，进门之后听我两人问答，以为是自己人，不敢下手，中途溜去，想等明日埋伏途中再行下手，便由他去，只和我爹说了两句，把他吃剩的鸡取来和你同饮。现在一想好些不对。第一，你由少林寺到此，老长一段山路，孤身一人，决非他的敌手，随时均可谋财害命，无须尾随人店，也许见你虽无本领，终是少林寺出来的人，离庙太近，还有顾忌，不敢在近处下手，一直尾随到了附近，正赶天变，黑地里把你贵重财物偷去。偏巧天下大雨，无处躲避，望见灯光，来此投宿，不料你已先到，才用黑话和爹爹谈说。我爹为人忠厚，又吃恭维，被他说动，又嫌你不会说话，刚一见面便拿银钱打动，心中有气，将我唤起，丢下你不管，先去款待这厮。为了来人说是避一仇家追逐，饿了一天，还特意杀了一只肥鸡。这厮也真狡猾，仗着一张狗嘴，花言巧语骗了许多饮食，借口仇人也许藏在附近避雨，欲往一探，分文不费，说了一套好听话就此溜走。可笑我爹还说他探完对头少时还要回来投宿，命我引来与你同睡，岂非笑话？你再仔细想想，路上有什动静没有？”
沈鸿忽想起宝剑无故落地，由此身后箱子便轻了许多，闻言生疑，过去一看，箱子原样未动，用手一端，却比前要轻得多，正觉奇怪，魏强怒道：“果然这厮得手而去，方才明是来此避雨，还骗了我们一顿酒食，太已目中无人。如不迫上给他一个厉害，情理难容！”
沈鸿细一查看，果然后面箱角有一三寸破洞，箱板和刀切了一般，内里金银二百余两已被人偷去。想起身上几两碎银已为独手丐吃酒用完，行时气愤，只换了一身裤褂，钱财全在箱内，今被偷去，分文皆无。前路尚远，如何应用？心正愁急，抬头一看，魏强已然赶出，方唤“魏兄”，忽听门外有人喝道：“你父子家住在此，如何与人结怨树敌！此贼又有一点来路，不可妄动。此事我料有人出场，这厮平白丢人，徒劳无功，还是便宜。”沈鸿一听口音甚熟，心方一动，两条人影已相继走进，昏灯光里朝前一看，不禁喜出望外。原来当头一个正是以前挑水时所交樵夫何昌，拉着魏强一同走进，互相见面，好生欣喜。一问来意，何昌答说：“方才我由山外回来，遇着阵雨，寻一山崖躲了一阵，想起魏老弟相隔甚近，雨也渐住，一时腹饥，冒着微雨赶来投宿。因防下面有水，由崖顶绕来，行至附近，恰值天上闪电，先瞥见前面有一黑影，其行如飞，驰往离此不远树林之中。跟着便见魏老弟门前露出灯光，有一黑衣人走出，跑得甚快，去路也是树林一面。我知魏老前辈在此隐居，也许还有旧日朋友来访，既然送出，当非外人，只对前一黑影生疑，赶来询问。刚一进门，正遇魏老弟说起失银之事，所说后走黑衣人的形相颇似你们庙中同伴。此人本是长江飞贼，现投少林寺，一半习武，一半避祸，化名唐秋，真名吴章，外号墨蝴蝶，又叫夜游神，轻功甚好，再练有一手好暗器，魏老弟仗义拔刀原是应该，无如家居在此，少林寺清规虽严，但这班专为习艺的徒弟当其恶迹未著以前难免护短。此贼又极阴险狡诈，党羽甚多，何苦与他结仇！日间沈老弟已蒙独手老前辈垂青，并还因他被逐，断无不知之理。先见黑影大是奇怪。我想此贼害人不成必害自己，且由他去。盘川我这里有，沈老弟只管上路，途中必见分晓。”
沈鸿方在答话感谢，忽听门外又有叩壁之声。魏强忙要起身，吃何昌一把拦住，抢先追出，隔了一会不见人回。待了一会何昌含笑走进，见面说道：“贤弟不必担忧，像你这样好人必能逢凶化吉，因祸得福。方才那贼乃你庙中同门飞贼墨蝴蝶吴章，因被对头擒住，打了一顿，心中怀恨，投往少林寺学艺，欲报前仇，因其为人狡诈，善献殷勤，事情本有指望，不料昨夜他害你被逐之后，回庙不久遇见一人来访老和尚，正是他的对头。如在往日，庙中僧徒已各回房歇息。这厮为了害你，想起得意，正坐在前院乘凉，向同伴笑骂，致被来人听出口音，走来窥探，看出是他，问知化名唐秋，在此学艺。对方原是一位成名英雄，与老和尚相识，路过来访，无心相遇，只对他笑了一笑，意欲等其武艺学成再作计较，并不当面言明，谁知这厮做贼心虚，惟恐泄漏，学武不能如愿，还要吃亏。当你走时他原存心偷盗，假装帮助捆扎行李，暗下手脚，将箱子破了一洞，想等人走中途，僧徒入睡，再行赶去偷盗箱中金银。因被对头发现，觉着明早起来必有一场大辱，学武已是无望，连夜逃出庙来。虽知不曾得过传艺的徒弟只不另外生事，去留任便，庙中决不追究；一则投师以前便因恶名在外，恐事无望，未安好心，一肩行李而外并无长物，当夜又恐对头警觉，追来为难，好在夏天，匆匆带了几件换洗衣服和庙外存放的兵器、夜行衣靠偷偷出庙，连夜赶来。先不知你把路走迷，几乎惜过。也是此贼该当受报，行至中途登高四望，见山路上并无人影，以为当时月光甚好，你一文人，路走不快，路程时刻早已算好。又知你终日未进饮食，挑着一担行李，中途必要停歇，万元追赶不上之理，怎会不见人影？回顾少林寺那面也无动静，正疑赶过了头，也许人在来路不远山峡之中，打算回身寻去。
忽见前面林内有人挑担走过，姑且追上一看，正是卖酒的王三。此贼口馋，时常背人向他偷买酒肉，本来相熟，问他半夜三更怎会还在外面？王三答说日问那花子骗了老弟几两银子，吃了许多酒肉，还不过瘾，又令回家去取，就着今夜月明痛饮一阵。一时不察，贪做生意，回家连饭也未吃，又挑了一坛好酒，连同一些牛肉麦饼与他送去。花子力劝同吃，酒钱照算，一同吃完，方始分手。随说起老弟是个书呆子，方才曾由林旁往左面沿崖走去，如非寻人，路必走错等语。此贼立时跟踪追来，果然发现，两次想要下手，均因月光大明，恐被看破。照着庙规，门人有过被逐，在未离山口以前，除非对方有意逗留，决不许入侵害。不敢当夜就谋财害命，打算再跟一段，如真不能暗偷，再行强夺，抢了银两连夜逃出山去。恰值老弟走往一片树林之内，立即赶上。乘着月黑天阴，巧用手法把箱内金银全数偷去。恰巧天正雷雨，无处可避，欺你是一文人，即使看破也无奈他何，跑来投宿，进门便看出主人不是庸流，忙用黑话奉承，并说后有仇敌追赶，雨中饥渴，来此暂避，井求食宿。魏老前辈听他说得可怜，提起以前几个老友又都相识，便留了下来，魏贤弟却看他不惯。此贼到底心虚，对于老弟虽无顾忌，却怕好谋泄露，主人必向双方盘间，泄露真情，本就悬心，魏老前辈刚一转身，便来房外偷听，听出魏贤弟已生疑心，和你又谈投了机，便觉害怕，匆匆吃完冒雨溜走。我方才听人叩壁，便料决非此贼去而复转，许与前见黑影有关，忙赶出去，果然所料不差。现在有好些话均难明言，少时只管安睡，包你珠还合浦，失而复得，还有好处。不过，你寻那人已于今夜起身，再回松林等他决遇不上。明早可自起身，照他所说沿路寻去，也许能有遇合。天已不早，我们睡罢。”沈鸿听出话里有因，两次设词探询，何昌均不肯说，魏强开口也被拦住，心想，何昌语气真诚，人又热心，所说明日珠还之言想必有望，否则口气不会如此拿稳。难得主人也是如此盛意，只得谢了。何昌随令魏强入内侍父，自和沈鸿并卧炕上，又谈了一阵，均是江湖上的行径，问他明日之事却是一字不提。沈鸿心想：江湖上人言行诡异，何。魏二人必是此中人物，故此不肯先说，也就不便多问，安心睡去。
沈鸿连日疲乏，病后初愈，睡得又晚，越发香甜，等到醒来，魏强正在一旁代为收拾行李。一问时候，天已傍午，何昌不见。魏强随取二十两散银交过，说是何昌所赠，令沈鸿下午上路，天气大热，赶路不必太急，事在人为，前途虽然困难，坚忍地干去终可达到目的，无须愁虑。知他疲劳过度，庙中未明即起劳作，睡眠不足，正好借此静养半日，事情多半有望，不必忙此一时，对于失银之事一字不提。沈鸿自然不便询问，细详所说的话好些不解，问魏强，只将前言照说一遍，其他一问三不知，待客却比昨夜还要情厚，午饭时做了不少的菜，乃父却未出面。两次请见，均说我爹跑肚未愈，将来见面一样，无须客气，只得罢了。沈鸿急于赶往开封寻找异人，魏强把手一摇，去往门外解手，回来悄声说道：“沈兄，你这人真好，酸秀才像你这样的人头次见到。你的心事已听何兄说过，别的我不知道，只知有人看得起你，无论走往何方终能遇上，迟早如愿。
这热的天，何必太忙！”沈鸿暗忖，何昌昨夜曾说异人独手丐业已离山，松林相见又有开封寻他之言，与何昌所说口气相同，昨夜还叫我一早起身，魏强却说何昌行时留话，改令下午起身，往开封城内走去，也许异人早来曾与相见，有什变故，恐我赶过了头彼此相左，本意对方这等口气，早日赶到开封，在当地等候终较稳妥，偏未说出一定地方，如何寻法？自己前途茫茫，毫无主意。那独手丐好些奇怪，何昌对他十分恭敬，必是异人无疑，莫如照他所说行事也好，便留了下来。
因开封城内不曾去过，心料昔年汴京帝王之都，地方必不在小，便问魏强去过也未。
魏强笑答，“沈兄不必多虑，你可由孝义县原路走去，出山无论骡马雇上一匹，最好单人上路，不要与人结伴。这二十两银子如要买马，恐路费不够用，我代你借上一匹好了。”沈鸿问那马如何还与人家，魏强随由里面取来二指宽一片。上有火印的竹牌，交与沈鸿，笑说：“你出山之后，到了三官驿路北镇店之中，将此火牌交与一个姓邱的，向他借马必能办到。到了开封城内相国寺旁，自有人来收去。”沈鸿再三称谢。魏强笑说：“你我自己弟兄，这算什么？何足挂齿！本来小弟钱也方便，因知沈兄不久便有钱用，所以只代何兄送了二十两，不客气了。”
沈鸿才知那二十两银子也是主人所赠，好生不安，正要开口，忽听隔壁有一女子在唤“二哥”。魏强笑说：“舍妹怪我多口，我们谁也不许再提前事了。等太阳偏西，吃点西瓜，请上路吧。”沈鸿越想越奇怪，因魏强不许再说，改谈了一阵闲话，天已未申之交。魏强出去，取来一只井水浸过的西瓜，一同吃完，便催上路，并说送往山口再行分别，沈鸿知他豪爽，不便推辞，于是一同上路，连绕了好几个弯，翻过两处崖坡，约行二十余里，才到出山正路，魏强辞别回去。沈鸿急于寻师，又见天色不早，恐错宿头，在山外小镇上雇了一匹骡子，连人连行李赶往三官驿。寻到姓邱的，一说来意果然应诺，请沈鸿明早起身时随意挑选，只把竹牌要过，领往上房安歇。